Маленькое создание, подобно пламени, ринулось к Линнет с широко раскрытыми объятиями.
- Милый ребенок, - подумал Уиндлешэм, - не то, чтобы хорошенькая, но безусловно привлекательная, такие прекрасные темные волосы и огромные глаза.
Он пробормотал какую-то вежливую чепуху и тактично вышел, оставив подруг наедине.
Жаклина тотчас же забросала вопросами. Линнет с детства помнила эту ее манеру.
- Уиндлешэм? Уиндлешэм? Ах, так это он и есть? Это ведь о нем пишут во всех газетах? Ты собираешься за него замуж? Так это правда, Линнет? Правда.
Линнет пробормотала:
- Возможно.
- Солнышко, как я рада! Он такой приятный!
- Ну, не надо об этом. Я еще ничего не решила.
- Разумеется! Королевы всегда медлят, выбирая достойного спутника.
- Джекки, не дури.
- Но, Линнет, ты же королева! Всегда была и будешь. Ее величество, королева Линнет, светловолосая королева Линнет. И я - поверенная королевы! Ее любимая фрейлина.
- Джекки, ну как тебе не стыдно. Милая, где же ты пропадала все эти годы? Взяла и исчезла. И ни разу не написала.
- Ненавижу письма. Где я была? Да знаешь, на три четверти в подземном царстве. Работала, понимаешь Нудные службы с нудными людьми.
- Милая, я бы хотела...
- Оказать царственную помощь? Знаешь, за этим я и явилась. Нет, нет, я не собираюсь просить в долг денег. До этого еще не дошло. Я пришла, чтобы просить об огромном, очень серьезном одолжении!
- В чем же дело?
- Если ты сама собираешься замуж за этого Уиндлешэма, наверное, ты поймешь.
Линнет смутилась, потом лицо ее прояснилось.
- Джекки, ты...
- Да, дорогая, я помолвлена!
- Так вот в чем дело! Вот почему ты так необычайно оживлена сегодня, больше, чем всегда.
- Я и сама это чувствую.
- Расскажи о нем.
- Его зовут Симон Дойль. Он большой, широкоплечий и такой невероятно наивный, простой, совсем мальчишка, и ужасно милый! Он беден. Ни гроша за душой. Он из семьи аристократической, но совсем обедневшей - знаешь, младший сын и тому подобное... Он из Девоншира. Он любит деревню, землю, животных. И вот в течение последних пяти лет ему приходится сидеть в душной конторе. А теперь дело сокращается, и он остается без работы. Линнет, понимаешь, я умру, если не смогу выйти за него! Я просто умру! Умру, умру...
- Джекки, не говори глупости.
- Я умру! Я схожу по нему с ума. А он по мне. Мы жить не можем друг без друга.
Она замолчала. В ее огромных глазах вдруг появились слезы, взгляд стал печальным. Она вздрогнула.
- Мне иногда становится страшно. Мы с Симоном созданы друг для друга. Никогда уже мне не понравится никто другой. Линнет, ты должна нам помочь. Я услышала, что ты купила это имение, и мне пришла в голову одна идея. Послушай, тебе ведь потребуется управляющий, может, даже два. Я прошу тебя, найми на эту работу Симона.
- Ах, вот что!
- Линнет очень удивилась. Жаклина торопливо продолжала:
- Эта должность как раз для него. Он все знает о земле, он ведь, вырос в поместье. Как вести дела - научился в конторе. Линнет, ради меня, ты ведь возьмешь его на это место? Если не справится - всегда сможешь выгнать к черту. Но он справится. И мы будем жить в маленьком домике, неподалеку от тебя, и сможем часто видеться, и вокруг сад, и все будет так чудесно. Она встала.
- Ну, скажи же, что ты согласна, Линнет! Скажи! Прекрасная, золотистая Линнет! Моя любимая, самая дорогая подруга! Ну, скажи, ты ведь согласна?
- Джекки...
- Так согласна? Линнет расхохоталась.
- Смешная ты, Джекки! Привези сюда своего жениха, я на него посмотрю, и мы обо всем договоримся.
Джекки обхватила ее и закружила по комнате.
6
Гастон Блондэн, владелец модного маленького ресторана "Шезматант", редко снисходил до разговора со своими клиентами. Но на этот раз он сделал исключение.
- Как же иначе, мсье Пуаро, - сказал он, - для вас место всегда найдется. Мне бы так хотелось, чтобы вы почаще оказывали нам честь.
Эркюль Пуаро улыбнулся, вспоминая печальный случай, в котором фигурировали труп, официант, мистер Блондэн и очаровательная леди.
Вы слишком добры, мистер Блондэн, - сказал он.
- Вы один, мсье Пуаро?
- Да, я один.
- Прекрасно, сейчас Жюли приготовит для вас небольшой ужин. Это будет поэма - истинная поэма! Женщины, как бы хороши они ни были, имеют один недостаток - они отвлекают наш мозг от пищи. Вы поужинаете с удовольствием, мсье Пуаро, обещаю. Так какое вино.
Разговор стал чисто деловым, в нем принял участие и метрдотель Жюли. Прежде чем удалиться, мистер Блондэн спросил, понизив голос:
- У вас серьезное дело? Пуаро покачал головой.
- Я теперь свободен, - отвечал он грустно, - в свое время я достаточно заработал и теперь имею средства, чтобы наслаждаться жизнью.
- Вам можно только позавидовать.
- Нет, нет. Так поступать совсем не надо. Уверяю вас, бездельничать вовсе не так приятно, как это может показаться.
- Он вздохнул.
- Как справедлива поговорка "Человек изобрел работу, чтобы избавиться от необходимости думать".
Мистер Блондэн всплеснул руками.
- Помилуйте, в мире есть столько интересного. Путешествия, например!
- Согласен, путешествия. Я и собираюсь зимой отправиться в Египет. Говорят, там великолепный климат. Можно, наконец, избавиться от тумана, поздних рассветов, тоскливых бесконечных дождей.
Неслышно ступая, подошел официант, умело и быстро накрыл на стол тосты, масло, ведерко со льдом - все атрибуты дорогого ужина.
Негритянский оркестр разразился нестройным оглушающим танцем. Лондон плясал. Пуаро наблюдал, невольно фиксируя впечатления.
У одних такие пустые глаза, другим все уже надоело или просто скучно, а некоторые кажутся такими несчастными. Как глупо, что юность считают счастливой порой жизни, напротив, юность - время самое уязвимое.
Но вот взгляд его стал мягче. Он увидел высокого широкоплечего мужчину и тоненькую изящную девушку. Они двигались, подчиняясь ритму своего счастья. Оказывается, счастье можно встретить и здесь, как, впрочем, всегда и повсюду. Музыка неожиданно оборвалась. Раздались аплодисменты, и оркестр снова заиграл. После второго захода юноша и девушка, привлекшие внимание Пуаро, вернулись за стол рядом с ним. У девушки горели щеки, она смеялась. Теперь Пуаро отчетливо видел ее лицо, обращенное к спутнику. В ее глазах он прочел что-то такое, от чего с сомнением покачал головой.
"Она слишком любит его, эта малышка, - пробормотал он про себя.
- Это не безопасно. Нет, нет, это не безопасно".
И вдруг он уловил
- Египет. Теперь он четко слышал их голоса: голос девушки, юный, взволнованный, счастливый и с легким иностранным акцентом, и голос ее спутника, приятный низкий голос образованного англичанина.
- Я вовсе не собираюсь считать цыплят по осени. Но я уверяю тебя, Линнет все для меня сделает!
- Я сам могу для нее кое-что сделать!
- Глупости, просто это подходящая для тебя работа!
- Ну что ж, я сам думаю, что сумею быть полезным. Я постараюсь... ради тебя.
Девушка тихо засмеялась, бесконечно счастливая.
- Мы подождем три месяца, чтобы быть совсем уверенными, и тогда...
- И тогда я подарю тебе все сокровища мира. Согласна? И мы отправимся в Египет и там проведем наш медовый месяц. К чертям расходы! Я всю жизнь мечтал поехать в Египет. Нил, и пирамиды, и песок...
Он заговорил тихо, страстно:
- Мы все это увидим вместе, Джекки... вместе. Как прекрасно!
- Как бы мне хотелось, чтобы для тебя это было так же прекрасно, как для меня. Ты правда любишь меня так же, как я.