— Это несколько необычный мир, — хмыкнул Дьявол.
— В каком смысле?
— Там создан заповедник из животных и растений не одного десятка миров, — пояснил Дьявол. — Представляете, что может твориться в этом мире?
— Небось опять один из ваших соплеменников соорудил этот паноптикум? — не удержался Сева.
— Вы угадали, — кивнул Дьявол. — Хоть я его и пытался отговорить от этой безумной идеи…
— Ну а туда-то вы можете нас отправить?
— А зачем? Разве вас не устраивают здешние места? — Дьявол обвел вокруг себя рукой. — Мы с вами прекрасно проведем время.
— Вот и приехали, — прокомментировал Сева. — А ведь этот тип утверждал, что ему не нужны наши души…
Говорят, у чукчей или эскимосов — в общем, народов Крайнего Севера — существует около сотни названий цвета снега. Иван этому, честно говоря, не верил. Ну какой цвет снега может быть, кроме белого? Тем более для горожанина? Серый, когда он начинает таять по весне, да грязный. Относительно последней разновидности цвета — на улицах городов, особенно возле помоек и промышленных объектов, он, конечно, может быть всех цветов радуги. А вот чтобы белый цвет сам по себе имел столько оттенков… В неправоте Ивана убедила жизнь и антипод белого цвета.
Шагнув вслед за своим проводником через колышущиеся языки черного пламени, Иван очутился в очень странном месте. Слева от него разверзлась необъятная пропасть с совершенно непросматривающимся дном, но при взгляде на которую возникало твердое убеждение, что, сорвись в этот провал, будешь падать туда целую вечность. Или пока не остановится от ужаса сердце. Справа вставала стена, высота которой нисколько не уступала глубине пропасти.
И все вокруг было черного цвета. Вернее, черных цветов. Грани стены то блистали, подобно черному алмазу, то исходили теплыми волнами траура, в которые нестерпимо тянуло окунуться с головой. А местами даже сама стена угадывалась лишь по косвенным признакам в непроницаемом, черном мраке. Из пропасти же медленно и неотвратимо возникали беззвучные фонтаны, струи которых высоко вверху перехлестывались и пересекались друг с другом, образуя потрясающие по сложности геометрические фигуры, которые начинали тут же медленно оплывать и скатываться рваными валами и каплями в породившую их бездну. Вся эта завораживающая феерия переливалась сотнями, тысячами оттенков черного цвета. И каждый из них нес в себе еще и эмоциональную составляющую, заставляя то трепетать от беспричинной радости, то погружаться в пучину беспросветной меланхолии, а то вспыхивать непонятной злобой к себе или к мерно двигающейся впереди фигуре. Иван со слабым удивлением отметил, что и захлестывающие его волны душевных переживаний тоже черного цвета. Он, как ни напрягался, не мог даже представить себе существование других цветов, кроме царствующего внутри и снаружи мрака. Хотя мрак — это все-таки не то. Видимость-то вокруг была великолепной. Иван в глубине души понимал, что все наблюдаемое им черное великолепие невозможно передать словами. Слишком беден наш язык и не приспособлен к описанию таких явлений. Пожалуй, тут лучше всех справился бы художник. Кто-нибудь наподобие Рериха. Теперь Иван понял, почему при просмотре картин этого гения возникало странное щемящее чувство невосполнимой утраты. Художнику, скорее всего, удалось побывать в том волшебном мире под названием Шамбала, обратную дорогу в который он искал потом всю оставшуюся жизнь.
Вот и Иван чувствовал где-то глубоко внутри, что от путешествия по этому странному царству живого мрака в его душе навсегда останется кровоточащая зарубка.
Но всему есть предел, в том числе и эмоциям. Своеобразный порог насыщения, после которого либо просто тупеют, либо сходят с ума, не в силах преодолеть захлестывающий поток впечатлений. Он внезапно ощутил, что еще немного — и шагнет в эту пропасть с фонтанами черного бархата, лишь бы обрести тот вечный покой, обещание которого вкрадчиво и незаметно обволакивало его душу. И избавится от непонятного, пронизывающего насквозь, внимательного и в то же время абсолютно безразличного холодного взгляда.
Раскрылись горние врата,
Картина мира изменилась,
И холод свыше немотой сковал уста,
А под ногами твердь куда-то испарилась.
Он сам в себя упал сгоревшею звездой,
Но коллапса на этот раз не получилось,
И лишь песчинкою у бездны неземной
Его микроскопическое я вдруг очутилось.
Песчинку эту некто подобрал
И взглядом мимолетным в душу посмотрел…
Захлопнулся бездонный тот провал,
Вдруг снова в теле он прозрел.
Все это длилось лишь какой-то миг,
Но жалким словарем людей его не передать.
Душою бесконечность он постиг,
Которую умом не суждено понять.
— Ниом! — взмолился Иван. — Постой. Смуглолицый предок обернулся, и в его взоре мелькнуло понимание.
— Привал, — скомандовал он.
Завораживающий пейзаж неуловимо изменился, и Иван увидел, что они находятся в небольшом замкнутом пространстве. От черных стен исходил умиротворяющий покой.
— Прошу. — Ниом взмахом руки указал на одно из возвышений в форме удобного ложа, и Иван без сил рухнул на него, чувствуя, как неодолимая сила заставляет смежить глаза.
— Не спать! — хлестнул по нервам окрик спутника, заставивший Ивана в испуге подскочить.
— Здесь нельзя спать, — уже мягче пояснил Ниом. — Или останешься в этих местах навсегда.
«Что ж, — подумал Иван, — раз так, хоть попробую удовлетворить свое любопытство. У меня накопился целый ворох вопросов к этому дальнему родственничку».
— Это царство Че… — начал Иван.
— Тс-с! — оборвал его Ниом. — Не произноси его имя.
— Твоего бога? — чуть изменил вопрос Иван
— Да, — односложно ответил Ниом.
— Нам удалось встретиться с его помощью? Смуглолицый молча кивнул.
— А где остальные? Вас же было пятеро… Им тоже помог он? — Иван вопросительно посмотрел на собеседника.
— Нет, — отрицательно качнул головой Ниом. — У них свои боги.
— Что значит — не совсем живой? — вспомнил Иван слова, произнесенные смуглолицым в замке некроманта.
— Это значит, что мне дарована жизнь после смерти, — немного торжественно произнес Ниом.
— Им?
Ниом опять молча кивнул.
— За какие-то особые заслуги?
— Нет, — снисходительно улыбнулся Ниом. — Заслуги, как ты выразился, ничего не значат. Лишь истинная вера достойна вознаграждения.
— Тогда почему же тебе позволили умереть? — поинтересовался Иван. — Неужели нельзя было обойтись без этой неприятной процедуры?
— Бессмертия не существует. — Ниом посмотрел на Ивана как на несмышленыша. — Можно прятаться от смерти и жить очень долго, но она в конце концов все равно тебя найдет.
— Да? — Иван не стал спорить, хотя в мыслях и мелькнул Кощей Бессмертный. — А остальные твои спутники находятся в том же положении, что и ты?
Еще один кивок в ответ.
— Неужели мой род был так беден?
— Наоборот. — Собеседник догадался, о чем хотел спросить Иван. — Ты видел вихрь душ?
— Да, — кивнул Иван, содрогнувшись при этом воспоминании.
— Проклятие, что наложил на тебя некромант, должно было увлечь твою душу в тот тонкий мир, где влачат свое призрачное существование умершие. И, не появись мы, ты бы давно кружился частичкой в том вихре забвения… — Ниом некоторое время помолчал. — На большинство такое проклятие срабатывает без осечки. Истинная вера очень редка в мирах…
— Выходит, вы являетесь защитниками рода? — спросил Иван и, дождавшись очередного кивка, продолжил: — А каким богам поклоняются остальные? Честно говоря, до сих пор я думал, что бог может быть только один.
— Расспросишь их о богах сам, — хмыкнул Ниом. — При личной встрече. А насчет одного бога… вспомни хотя бы мир, из которого ты пришел. Разве там один бог?
— Я слышал утверждения, что бог многолик..
— И каждый его лик толкает свое? — с язвительным видом прервал его Ниом. — Тогда выходит, что это просто сумасшедший.
— Пути Господни неисповедимы…
— Жалкая отговорка христианских священников, — пренебрежительно махнул рукой Ниом. — И придумана как раз для таких случаев, когда они бессильны объяснить то или иное явление. Вера, — тут Ниом посерьезнел, — никогда не возникает на пустом месте, и, уж если она есть, значит, существуют и боги, представляющие эту веру…