«Эта женщина», сцепив руки на коленях, сидела почти в самом центре комнаты неподалеку от леди Гермионы и ее тенеподобной помощницы. Под диктовку графини мисс Монкли прилежно заносила в блокнот указания об изменениях в завтрашнем расписании семинаров.
Пэтти–Анна Патни, всем своим видом излучая доброжелательность и беспрестанно поглаживая Мистера Мерблса, приблизилась ко мне. Я изобразил приветливую улыбку.
— Вы знаете, доктор Керби–Джонс, — зашептала мисс Патни у меня под левым ухом, — Мистер Мерблс так вами доволен.
— Отчего же? — вежливо поинтересовался я, с сомнением взглянув на кролика.
— Он узнал, что вы поставили на место эту ужасную женщину, — объяснила мисс Патни, а Мистер Мерблс с помощью ее руки одобрительно закивал мне головой.
— Весьма польщен, — произнес я с некоторым сарказмом, который моя собеседница, похоже, совсем и не заметила.
— Вы можете себе представить? — продолжала она негодующе шептать. — Эта ужасная женщина имела наглость заявить Мистеру Мерблсу, что наши книги настолько приторные, что их противопоказано читать диабетикам. Как она могла так обидеть Мистера Мерблса?! Мисс Эдвину Айкен и Годжа обожают миллионы читателей, а ей самой следовало бы учесть, что не всем нравится такая героиня, как у нее.
Меня несколько удивило, с какой презрительной интонацией она произнесла последние слова.
— Почему же? Что в ней не так?
Пэтти–Анна округлила глаза:
— Да ведь она же курит!
Я растерянно закивал головой.
— Ведь это же неподобающе для женщины! Вы согласны? — шипела мне в ухо мисс Патни, явно упиваясь обличительным пафосом.
Я терпеливо ждал, когда в ее легких закончится воздух.
— Но похоже, что даже не она написала все эти книги, — продолжала мисс Патни. — Ужасная женщина! Мистеру Мерблсу она совершенно не нравится! Он считает, что нужно потребовать, чтобы она немедленно покинула Кинсейл–Хаус.
— Ждать осталось недолго, — заверил я. — Как только появится Нина Якнова, ее игра будет окончена.
Мисс Патни в ужасе отшатнулась:
— Как?! Она тоже приедет сюда?!
— Кто? Нина? — переспросил я. — Ну да. Разве вы не видели ее имя в своей программке?
Мисс Патни отчаянно затрясла головой:
— Нет–нет! Нас с Мистером Мерблсом вообще не было бы здесь, если бы мы знали, что сюда приедет ОНА! — Пэтти–Анна так сильно стиснула несчастного кролика, что он вроде бы даже начал задыхаться.
— Разве Нина не ваш агент? — недоуменно спросил я.
— Была раньше, — прошипела мисс Патни. — Пока мы с Мистером Мерблсом ее не раскусили. Она не леди! Своим поведением она даже отдаленно не похожа на настоящую леди.
В этот момент, легкая на помине, в комнату подобно шторму ворвалась сама Нина. По пятам за ней следовал насупившийся Джайлз.
— Гермиона, дорогая моя, ну как ты тут? — на ходу поинтересовалась Нина и, затормозив перед самым носом хозяйки дома, стала ждать, постукивая ножкой, когда та поднимется и нагнется, чтобы обменяться с ней символическим чмоканьем. Разговоры вокруг полностью стихли — все умолкли в ожидании «пиротехнических эффектов».
— Я невероятно рада, Нина, что тебе наконец–то удалось приехать, — сказала леди Гермиона. — Я так ждала тебя.
Они смотрели друг на друга, словно бойцы на ринге. Так и казалось, что они вот–вот начнут кружить по комнате, высматривая друг у друга уязвимые места для нанесения нокаутирующего удара. Конечно, леди Гермиона имела преимущества и в росте, и в весе, зато Нина наверняка не погнушалась бы подлыми приемчиками.
— В конце концов, дорогая Гермиона, кто–то же должен заниматься делом, — отпарировала Нина. — Я ведь не могла сказать премьер–министру, чтобы он перезвонил мне в другой раз, потому что из–за разговора с ним я могу опоздать на чаепитие к дражайшей леди Гермионе. Как ты считаешь?
Графиня поджала губы. Насколько я знаю Нину, она, по всей видимости, не сочиняла. И леди Гермиона это тоже понимала.
— Ну что ж, Нина, думаю, что тебя можно поздравить. С тем, что твоим клиентом стал сам премьер–министр. Но сейчас меня волнует другое.
— Спасибо, Гермиона. Ну, так что случилось? Кто–то из твоих питомцев написал бестселлер?
Я с удовольствием отшлепал бы Нину за ту надменность, с которой была произнесена последняя фраза. А она тем временем повернулась к Джайлзу:
— Чаю, пожалуйста. Черный, два куска.
Джайлз, надо отдать ему должное, сумел сдержаться — что–то насчет кусков, вероятно, вертелось у него на языке — и пошел за чаем к ближайшему столику на колесах. Не мешало бы чуть позже сказать Нине парочку слов по поводу ее манер. Точнее, по поводу их отсутствия.