Едва успев сесть в красное кожаное кресло, Баллу тут же заговорил:
— Я все обдумал. Я ответил на ваши вопросы и сделал вам щедрое предложение, более чем щедрое. Или вы принимаете его, или нет. В прошлый раз вы сказали, что Кэтер не убийца. Не пытайтесь только теперь убедить меня в том, что он не шантажист.
— Вы опережаете события, — заявил Вулф. — Мистер Кэтер и впрямь не шантажист.
У Баллу челюсть отвисла.
— Вы… после всего, что я вам сказал… — Он встал и взял со стола свой сверток.
— Сядьте. Я могу назвать имя шантажиста.
— Я уже назвал его.
— Нет, вы знаете только его псевдонимы — Роберт Сервис Киплинг и Мильтон Фейлс. Его подлинное имя Барри Флеминг. Муж сестры мисс Керр.
— Какая чушь! Да еще час назад вы даже не подозревали о том, что меня шантажируют!
Вулфу пришлось бы запрокинуть голову, чтобы сосредоточить взгляд на лице Баллу, продолжавшего стоять столбом перед столом, а поскольку Вулф терпеть не может запрокидывать голову, он вообще не стал смотреть на Баллу и ответил в никуда:
— Для делового человека вы поразительно твердолобы. Вы попали в настоящий переплет, и я ваша единственная надежда. Вам нужна помощь, но к адвокатам вы обратиться не рискнете, поскольку не хотите, чтобы вскрылась ваша связь с мисс Керр, а также причастность к убийству. Но говорите вы и действуете так, словно сами правите балом. Вот и сейчас вы вскочили и схватили сверток с деньгами. Пф! Либо сядьте и выслушайте меня, либо уходите.
Что ж, надо воздать должное президенту «Федерал холдинг корпорейшн». Все-таки он не поступился ни своей гордостью, ни гонором. Вернуть сверток на стол Вулфа значило бы проявить слабость. Вместо этого Баллу положил сверток на маленький столик возле красного кожаного кресла и сел в кресло, так что все было у него под контролем.
— Слушаю, — сказал он.
— Так-то лучше, — произнес Вулф. — Начнем с мистера Кэтера. Одного лишь знания человека мало, чтобы твердо сказать, что он не может быть убийцей, но достаточно, чтобы с уверенностью судить о том, что он не может быть шантажистом. Убийство может быть совершено внезапно, в порыве, шантаж — нет. Четверо из нас уже многие годы знакомы с мистером Кэтером, и все мы единодушно пришли к выводу, что мистер Кэтер не мог вымогать у вас деньги. Теперь перейдем к шантажисту. Если произнести его имя и фамилию на английский манер, как и делает большинство американцев, то получится Мильтон Фейлс. Если же я произнесу его фамилию иначе — Фалес, — она что-нибудь для вас значит?
— А должна значить?
— Да.
Баллу нахмурился:
— Фалес… Кажется, вспомнил. Древняя Греция… Солнечные затмения… Геометрия…
— Достаточно, — кивнул Вулф. — Знаменитое имя в истории математики. Фалес Милетский. Мильтон Фейлс. Барри Флеминг, зять мисс Керр, преподает математику в школе. Мисс Керр рассказала про вас сестре, а та, в свою очередь, — мужу. Вот вам и шантажист.
— Фалес, — нараспев произнес Баллу. — Фа-лес. Милет. Фейлс. Мильтон. Черт возьми, кажется, вы правы! И Изабель… мисс Керр… она же клялась, что никому обо мне не говорила. Да, она солгала. Интересно, кому еще она рассказала.
— Возможно, никому. Эти двое значили для нее особенно много. Думаю, мы можем предположить, что о вашей связи с мисс Керр знают только пятеро: мистер Кэтер, мистер и миссис Флеминг, мистер Гудвин и я. И только трое знают, что вас шантажировали, кроме шантажиста, конечно, — мистер Гудвин, вы и я. Двое моих помощников, которые сейчас наверху, знают, что у кого-то вымогают деньги, но не знают у кого. Теперь прошу вашего внимания. Моя цель состоит в том, чтобы вызволить мистера Кэтера и не допустить суда над ним. Я бы мог добиться этого просто: рассказав полиции о том, что вас шантажирует мистер Флеминг. По меньшей мере это отвлекло бы их от мистера Кэтера, но я не намерен так поступать. Тем более что о шантаже я узнал только благодаря вам. А потому я вам весьма признателен. И даже обязан.
Баллу похлопал рукой по свертку:
— И еще это.
— Это ваше. Я не принял денег. И не приму, пока не сумею твердо доказать, что вы не убивали эту женщину. Шантажист не является убийцей ipso facto[2]. Я обязан вам, поскольку мы потратили четыре дня на поиски кого-нибудь с подходящим мотивом и потерпели неудачу. Вопрос: как скоро после первого телефонного звонка от вымогателя вы рассказали о нем мисс Керр?