Окутанный мраком и дымом, князь демонов ринулся на Лилеат с занесенным теневым клинком и поляна затряслась от его поступи.
Ни на раздумья, ни на страх не было времени. Все взял на себя инстинкт. Джеррод шагнул вперед, заслонив от чудовища его добычу. Меч Бе’лакора столкнулся со вскинутым клинком бретоннца, и рука рыцаря онемела от силы удара демона. Несмотря на то что существо выглядело почти бесплотным, мощью оно превосходило всякого, с кем когда-либо доводилось драться Джерроду. Горящие глаза Бе’лакора расширились, крылья захлопали, поднимая демона в воздух. Над головой человека взвихрилась попавшая в восходящие потоки листва.
На миг он пожалел о том, что не прихватил щит. Потом Бе’лакор стал падать на него, выставив тень-клинок, как копье. Джеррод приготовился встретить атаку чудовища, но в последнюю секунду его оттолкнула Лилеат: эльфийка вскинула посох, из конца которого вырвались стрелы слепящего света — и полетели в приближавшегося демона. Они поразили врага… нет, могли бы поразить, не пройди стрелы сквозь зыбкую плоть Бе’лакора, как проходят дротики сквозь густой туман. Протянув руку, Джеррод схватил богиню за плечо и дернул в сторону, отбрасывая от пикировавшего Бе’лакора.
Он снова принял удар демона на меч, и невыносимая боль пронзила плечо. Джеррод пошатнулся, и в этот миг когти свободной руки твари полоснули его по лицу, оставляя кровавые борозды — и швыряя человека на землю. Рыцарь проехался спиной по грязи и опавшей листве, врезался в дерево и перевернулся лицом вниз, пытаясь втянуть воздух в несчастные легкие. Он ослеп на один глаз, и щека будто превратилась в дырявый бурдюк. Болело все, а по земле ползли тонкие красные ручейки, которые могли быть только его кровью.
Застонав, мужчина приподнялся на одно колено. Потом, опираясь на меч, попытался встать, но обессилевшие руки отказывали. Бе’лакор медленно шагнул к нему, волоча за собой шлейф огня и дыма.
— Зачем ты вмешался? — заклокотал демон. — Почему дрался? Я слышал все, что произошло тут между вами, смертный. Твоя богиня использовала тебя, как мои боги использовали когда-то меня. Она возвысила тебя — и выбросила, как только ты стал бесполезен.
— Пока я могу стоять, чудовище, я буду сражаться, — простонал Джеррод.
Он снова попытался подняться, но силы покинули его. Он упал на спину. Бе’лакор пару секунд рассматривал человека. Потом, фыркнув, демон приподнял когтистую лапу — и опустил ее на левую ногу Джеррода. Джеррод закричал: удар сплющил его доспехи, превратив плоть и кости под ними в кровавую кашу.
— Теперь ты стоять не можешь, — улыбнулся Бе’лакор. — И вмешиваться ты уже не обязан, смертный. Это дело полубогов. — Удовлетворенный содеянным, князь демонов отвернулся.
Джеррод неуклюже перевалился на бок и попытался дотянуться до упавшего меча. Демон приближался к Лилеат.
Ее глаза были закрыты. Вокруг женской фигуры кружились, разгораясь, спирали белой энергии. Когда Бе’лакор подошел ближе, спирали, развернувшись кнутами, хлестнули демона, и тот взвыл от боли: оторванные от его тела клочья тени полетели во все стороны, истончаясь до полной невидимости. Бе’лакор, зарычав, выбил мечом посох из рук Лилеат. От толчка эльфийка упала.
— Хотела изгнать меня? — взревел демон и стукнул себя кулаком в грудь. — Я Первый Проклятый, я старше любого экзорцизма, любого ритуала изгнания. У меня больше прав ходить по этому миру, чем у тебя, и уйти меня не заставишь — никогда!
Пальцы Джеррода сомкнулись на рукояти меча. Прикусив губу, чтобы сдержать крик, он вонзил клинок в землю и, навалившись на него, с трудом приподнялся. Он пошатывался на здоровой ноге, используя меч как костыль, и не отрывал взгляда от необъятной спины Бе’лакора.
Лилеат широко раскрыла глаза. Она попыталась отползти. Бе’лакор рассмеялся:
— Не страх ли я вижу в твоих глазах, богинька? Когда-то твоим даром было предсказание… Ты видела этот миг? Боялась ли ты его все это время? Не потому-то ты и подставила шею обезьянке, чтобы бежать от своей судьбы? — Он потянулся к ней. — Послушай знающего, женщина… От судьбы не убежишь. Есть только боль. Неотвратимая и вечная.
Лилеат отпрянула от приближавшихся к ней грязных когтей. Бе’лакор наклонился… Но тут же с яростным воплем вздыбился, ибо Джеррод, сделав выпад, вонзил меч в спину демона. Бе’лакор дико задергался, и Джеррод, выпустив оружие, тяжело рухнул на землю, едва успев откатиться от копыта Бе’лакора. Крики князя демонов, поднявшиеся до мучительной высоты, грозили разорвать барабанные перепонки, так что человек поспешил зажать уши.