— Рад встрече, герцог Кенельский, — поприветствовал его вампир, подъехав поближе. — Перемолвимся парой слов, прежде чем ты нас покинешь?
— Только быстро, — грубовато ответил Джеррод.
— Мне хотелось бы поделиться с тобой историей, которую я услышал вскоре после моего воскрешения. — Влад остановил лошадь возле Джеррода и спешился. — Думаю, ты найдешь ее интересной.
— У меня нет времени для историй, вампир.
— У тебя нет ничего, кроме времени, — возразил Влад. — А история эта необычная. Она о монастыре. — Джеррод моргнул в замешательстве, но ничего не сказал. А Влад подался вперед: — Говорят, где-то в Серых горах, там, где держал оборону Жиль ле Бретон, есть монастырь, — прошептал он. — Я слышал это из уст того, кто приехал с нами сейчас, — безумца, которого твои люди называют Красным Герцогом, — повернувшись, он указал на одного из всадников.
Посмотрев в ту сторону, Джеррод встретился со злобным взглядом вошедшего в легенды кошмара. Красный Герцог гордо восседал в седле жеребца-скелета, с рукой на эфесе своего мрачно известного клинка. Сперва он нахмурился, но секунду спустя уважительно наклонил голову. Джеррод невольно ответил кивком — и вновь перевел взгляд на Влада.
— Говорят, в этом месте ваш король сражается бок о бок с рыцарем, облаченным в багрянец, защищая остатки твоего народа, — продолжал Влад.
— Красный рыцарь… — пробормотал Джеррод. — Он один из ваших. Как… Герцог. Как ты.
— Нет. Не как этот печальный безумный воин и не как я. Абхораш — лучший из нас. — тихо проговорил Влад. — Он задолжал твоему королю, он принес обет, и пока он сражается, Бретонния живет. В каком-то уголке твоей разоренной земли сердце Бретоннии бьется.
— Зачем ты рассказываешь мне это? — хрипло спросил Джеррод.
— Потому что знаю: не кто иной, как Маннфред, сломил твою веру, поссорив тебя с Лилеат. А еще потому, что знаю, каково это — потерять все. Потерять свой дом, свой народ, даже своих богов. — Влад отвернулся. — Я не пожелал бы такого никому. — Он снова взглянул на Джеррода и улыбнулся: — Даже человеку, который в иных обстоятельствах изо всех сил постарался бы снести мне голову. — Он отступил. — Красный Герцог знает дорогу. Он проводит тебя к твоему народу, если они еще живы. Двое других отправятся с вами, они позаботятся о вашей безопасности и приглядят за тем, чтобы ваш проводник… не отбился от рук. Эрикан Вороний Демон и Элиза фон Карштайн, сын Бретоннии и дочь моей крови. Они стары и сильны, как сильны все наши.
Джеррод посмотрел на пару вампиров, на их мумифицированных скакунов. Надменная женщина с кроваво-красными волосами и взъерошенный широколицый мужчина. Их кони стояли так близко друг к другу, что колени седоков соприкасались. На глазах Джеррода мужчина взял женщину за руку. Герцог Кенельский, моргнув, перевел взгляд на Влада.
— Ты можешь им доверять. А когда доберешься до своего святилища, передай Абхорашу, что… — Влад запнулся, потом рассмеялся и покачал головой. — Скажи ему, что в итоге он оказался прав.
— Насчет чего? — не подумав, спросил Джеррод.
Влад хмыкнул, отвернулся, запахнул плащ, вскочил в седло и поскакал прочь, так что Джерроду оставалось лишь глядеть ему вслед. После того как вампир скрылся из виду, бретоннец обернулся. Его люди ждали. Он посмотрел на Красного Герцога.
— Ну? — осторожно спросил он.
Существо развернуло коня-скелета.
— На запад, — рявкнуло оно. — К огням за горизонтом и дальше, в горы.
Вампир, гикнув, пришпорил своего скакуна, бросая его с места в галоп. Пара его спутников переглянулась и отправилась за Красным Герцогом.
А Герцог Джеррод, последний сын Кенеля, еще раз вдохнул чистый воздух Атель Лорена, пришпорил лошадь — и поскакал за вампирами. Рыцари Бретоннии поспешили за ним.
Зимняя Поляна, Атель Лорен
— Мне не следовало приходить сюда, — сказала Эльдира из Тиранока. Голос ее, подпорченный хищной хрипотцой, все равно был прекрасен — сдержанный, глубокий, такой не воспроизвести ни одному человеку. — У меня нет права находиться здесь. — Она медленно осмотрелась, вглядываясь в деревья и тени. — Больше нет.
— И кто тебе это сказал? — поинтересовался Влад.
Он подошел к ней, вроде бы непринужденно скрестив руки за спиной. На самом деле он нервничал не меньше Эльдиры, поскольку Атель Лорен скрывал много опасностей — даже для таких, как он. Тем не менее он чувствовал удовлетворение. После откровений на совете приятно было совершить хоть что-то. Пускай даже всего лишь отдать старый долг.