— Ты не рабыня. Ты — одна из хозяев ночного мрака, — сказал Влад, протянув ладонь. — Возьми меня за руку, и я научу тебя, как научил многих. Ты наделена даром, и мне не хотелось бы, чтобы он пропадал зря.
Эльдира шагнула мимо него. Влад, рассмеявшись, нагнал ее. Ее нужно научить, как когда-то нужно было научить Изабеллу. Как их всех. И он привел ее сюда, чтобы она могла поговорить с тем единственным, кто способен помочь ее обучению.
Тириона они нашли на прогалине, но тот был не один. Рядом с эльфом стоял император. Они тихо обсуждали что-то, поглядывая на пламеневшее небо. Влад вскинул руку, и Эльдира остановилась. Ее глаза не отрывались от Тириона, тело сотрясала мелкая дрожь. Влад жестом велел молчать. Несмотря на разделявшее их расстояние, он слышал беседу этих двоих так же ясно, как если бы стоял около них.
— Я вижу мало поводов для надежды, — произнес Тирион.
— Смиренно сказано — для того, кто вернулся из мертвых, — ответил император.
Тирион взглянул на него. А Влад улыбнулся.
«И это говорит король без королевства», — подумал он.
— Умных слов недостаточно, чтобы пережить надвигающуюся погибель, — сказал Тирион. — Даже для тебя, король-бог.
Влад моргнул. Это оборот речи? Довольно странный, однако. Влад наклонил голову, размышляя. Что-то такое в императоре было, это правда… Подходя слишком близко к нему, Влад чувствовал смутное беспокойство — словно в этом человеке таилась какая-то сила, угрожающая самому существованию вампира. До сих пор он списывал это на остаточные следы магии, предположительно вырванной из императора. Но что если тут было что-то еще?
— Вот почему мы с тобой должны убедить остальных отправиться в Мидденхейм, — сказал император. — Лилеат права. Архаона надо остановить. Любой ценой.
— Путь до города займет много недель, территория просто кишит врагами. Ты действительно веришь, что мы сможем преодолеть подобные препятствия? Даже с помощью наших… союзников это будет почти невозможно.
Император фыркнул:
— Я не собираюсь просто сидеть и ждать смерти.
Тирион некоторое время молчал. Потом покачал головой:
— Нет. Я тоже не собираюсь. Значит, идем в Мидденхейм. Какая бы участь ни ожидала нас.
— Надеюсь только, вы не отправитесь немедля, — тихо произнес Влад.
Тирион с императором обернулись, и вампир поморщился. Эльф сиял почти невыносимым для вампира внутренним светом. Услышав, как заскулила Эльдира, он похлопал ее по плечу:
— Стой, хотя бы ради него, если не ради себя, — шепнул он и, все еще придерживая ее, низко поклонился: — Мой император, я пришел к тебе просить о милости.
— Мне казалось, что твой господин — Нагаш, — ответил император, едва заметно улыбнувшись.
— О, у человека может быть много господ. — Влад выпрямился. — Некоторых ему даже удастся выбрать самому. — Он заискивающе улыбнулся. — Я — граф-выборщик Сильвании, верно? Последний, сдается мне, кроме твоей милости, милорд. — Улыбка Влада превратилась в звериный оскал. — Да, если ты погибнешь, я по умолчанию стану императором, разве не так?
— Нет, не станешь, — ответил император.
— Нет?
Карл Франц улыбнулся:
— Император должен быть назначен большинством выборщиков. — Улыбка его стала холодной и жесткой. — Мертвые, к сожалению, не голосуют.
Влад нахмурился и собирался что-то ответить, когда заговорил Тирион:
— Зачем ты здесь, вампир?
— Полагаю, ты знаком с моей спутницей, о великий князь. — Влад отступил, и Эльдира дернулась, словно стремясь убежать.
— Эльдира, — мягко произнес Тирион.
Женщина застыла, подрагивая, и сделала неуверенный шаг.
На лице Тириона появилась печаль. Он протянул руку:
— Я боялся, что ты умерла, сестра моего сердца.
— Я умерла, — прошипела она, и в лунном свете сверкнули клыки. — Я умерла в Сильвании. Проиграла и умерла, кузен. И теперь расплачиваюсь.
Тирион ничего не сказал. И не опустил руки. Эльдира медлила. Потом все-таки стиснула его ладонь. Влад наблюдал, как Тирион уводит женщину прочь, подальше от его чутких ушей. А император смотрел на него — без страха, без отвращения, с одним лишь любопытством. Влад был впечатлен. Калибр аристократизма Империи явно увеличился со времен его последнего посещения.
— Зачем ты привел ее? — спросил Карл Франц.
— А что еще я мог сделать? — Влад пожал плечами. — От такой, какая она сейчас, мне никакой пользы. Может, хоть он вразумит ее.
— То есть уговорит смириться со своей участью. — Император поглядел вслед Тириону с Эльдирой. — Поддаться наложенному на нее проклятью. Подчиниться, как отправленному на убой ягненку.