«Глупо, — думал Влад. — У тебя же была сила, чтобы что-то изменить. Сила, чтобы навести в мире порядок, и вот так вот взять и отказаться от нее — ради чего? Ради чести? Из отвращения? Из страха?»
Маннфреду не следовало позволять слугам обращать Эльдиру, наделять ее темным даром. У эльфов слишком хрупкая сердцевина. Они слишком влюблены в свою жизнь, чтобы увидеть очарование в превращении в кого-то другого. Они, как и гномы, застоялись, зациклились на самих себе.
Вспомнив о Маннфреде, он снова задумался, куда же бежал его ученик. Он послал за ним тамплиеров Дракенхофа, но Маннфред ускользнул от них. Теперь он затерялся в мире, делая неизвестно что.
«Желаю тебе всего хорошего, парень. Может, ты наконец научишься чему-нибудь на своих ошибках».
Влад с гибкостью змеи отклонился назад, избегая удара черного клинка. Потом, распрямившись, пронзил насквозь наглого демона. Тот повис на его руке, слабо царапая по ней когтями. Презрительно фыркнув, Влад отшвырнул тварь.
Услышав металлический скрежет, вампир повернулся и увидел еще одного своего бывшего протеже, Бальтазара Гельта — тот сражался бок о бок с Лилеат. Они объединили чары, выпустив на несшуюся к ним стаю псов вихрь расплавленного железа. Нескольких чудовищ ураган разнес в клочья, но многие прорвались, хотя их медные ошейники и раскалились добела. Один из псов, разинув слюнявую пасть, прыгнул на бывшую богиню. Толчок сбил ее с ног, а Гельта отвлекли другие враги, и помочь он не мог.
Влад мигом оказался рядом. Перехватив на лету взвившегося демона, он резко рванул его вниз, и пока тот пытался выпрямиться, располосовал ему глотку. Выдернув клинок и развернувшись, он одним движением разрубил пополам вторую тварь. Оставшиеся псы все разом с лаем помчались к нему, забыв о Гельте и эльфийке, как и надеялся Влад.
Он убивал быстро и эффективно, неистовствуя среди стаи подобно темной молнии. С каждым его ударом очередной пес падал наземь мертвым. Когда последний, жалобно заскулив, обмяк, вампир отступил и помог Лилеат подняться.
— Ты… спас меня, — проговорила она.
— В наши трудные времена каждый делает, что может, — ответил Влад и поклонился Гельту: — И разве мы не союзники? Поклявшиеся защищать друг друга от общего врага?
— А как насчет твоего хозяина? — осведомился Гельт.
Колдун начертил посохом дугу, и воздух наполнился сверкающими серебром осколками, отбросившими назад стаю кровопускателей. Влад обернулся.
Нагаш стоял в одиночестве, в самом сердце аметистового вихря, окруженный грудами иссохших, дымившихся трупов демонов. Над ним, танцуя в потоках вызванных им противоестественных ветров, кружились обломки костей и лохмотья плоти. Воздух вокруг загустел от обилия завывавших духов. Демоны падали по малейшему жесту Великого Некроманта.
— Нагаш в помощи не нуждается. — Влад пожал плечами.
— Не нуждается, — пробормотала Лилеат.
Она была бледна, и Влад чувствовал запах страха, исходивший от нее и от Гельта. Даже Воплощения, похоже, не застрахованы от ужаса, внушаемого Бессмертным Царем.
— И не он один, — добавила эльфийка.
Она посмотрела вверх. Влад проследил за ее взглядом.
Над их головами кружил черный дракон Малекита, дыша на скопления демонов темными ядовитыми парами. И там, куда падала тень дракона, поднимались сумрачные силуэты самого Малекита, которые уничтожали любое создание, посмевшее встать против них.
Потом воздух колыхнулся от грома и жара, и Влад ощутил на языке медный привкус крови: сверху на поляну посыпались ревевшие фигуры крупнее любого кровопускателя и застучали по земле, точно кулаки самого Кхорна. Влада едва не сшибло с ног, Лилеат, вскрикнув, упала, и только опиравшийся на посох Гельт устоял.
— Кровожады, — произнес чародей, пока Влад в очередной раз поднимал Лилеат, и резко свистнул.
Ответом ему было заливистое ржание мчавшегося вниз на поляну пегаса.
— Больше того, — прошипела Лилеат. — Это Кровавая Охота — кровожады Третьего Сонма.
— Как будто это должно меня заботить, — хмыкнул Влад. — По мне так один демон ничем не лучше другого.
— Тоже самое можно сказать о вампирах, — заметила Лилеат.
Влад взглянул на нее — и улыбнулся.
— Признаю свою ошибку. Я… Берегись!
Он схватил Лилеат за руку и дернул в сторону, подальше от рухнувшей на поляну огненной птицы Карадриана, обвитой хлыстом одного из кровожадов. Воплощение Огня вылетел из седла и кувырком покатился по полю боя.