На Теклиса упала тень, и он в ужасе заметил еще одного кровожада, который несся на них с Алариэлью. Забыв об изнеможении, он выбросил вперед руку, метнув в демона лазурную молнию. Раненая тварь взревела, но не упала. Демон приземлился на помост, и древнее белое дерево затрещало под его копытами. Смердящее кровью и падалью чудовище нависло над эльфом. Теклис вскинул посох, призывая новые молнии.
Кровожад, завизжав, шагнул к нему и взмахнул секирой. Лезвие вонзилось в помост, на волосок разминувшись с эльфом. Теклис отпрянул, упал и, еще не успев подняться, увидел, как секира снова несется на него. Он поспешно выставил перед собой посох, прекрасно понимая, что тому не защитить его.
Лезвие топора застыло в считаных дюймах от эльфа. Кровожад, издав сдавленный крик, отшатнулся. Глаза Теклиса расширились: густые усики-побеги обвили крылья, ноги и руки твари. За спиной демона он увидел привставшую на одно колено и прижимавшую ладонь к помосту Алариэль. Доски вспучивались и трескались, выпуская все новые и новые побеги, которые оплетали дергавшегося демона. Рычавшая бестия ворочалась и отбивалась, но, если рвался один завиток, другие лишь сжимались еще туже.
— Это мои владения, тварь, — Алариэль поднялась на ноги, — и тебе тут не рады.
Она сжала кулак, и кровожад завопил от боли: корни вдруг впились в его плоть. Когда рев демона достиг пика, эльфийка разжала кулак и развела пальцы. Секунду спустя упругие побеги разорвали содрогавшегося кровожада в клочья. Куски демона еще шлепались на помост, а Теклис уже поднялся.
— Алариэль, я… — начал он.
— Тихо. — Эльфийка отвернулась, озирая руины, в которые превратилась поляна. Лицо ее исказилось от горя и гнева. — Лес кричит. Он увяз в бесконечном ночном кошмаре. Его надо разбудить, — Алариэль вскинула руки. — Проснись и сражайся!
И Теклис не поверил своим глазам, когда это случилось.
Все произошло быстро. Сперва возник звук — глубокий и звонкий, подобный рокоту далекой лавины. Потом деревья вокруг поляны зашевелились, задвигались, вырвали из вязкой земли корни, кора их изогнулась, складываясь в полузабытые формы. По одному, по двое — древние стражи Атель Лорена встряхнулись, разбуженные зовом Вечной Королевы. Земля задрожала от ярости, невиданной с тех дней, когда сюда еще не явились эльфы, ибо лес зашагал.
Сперва тяжело, потом все быстрее и быстрее корявые ступни пробудившихся древолюдов топтали дерн, неся ожившие стволы в бой с хищными демонами. Они вырвались из леса на поляну со всех сторон и со скрипучим ревом набросились на врага. Кровожады и псы-демоны летели кувырком, древесные ноги давили их, и меднокожие джаггернауты сплющивались, как пустые жестянки, под напором вступивших в бой с захватчиками древних стражей леса. Демонов раскидало, как сухостой, подхваченный бурей.
Теклис с благоговением смотрел, как впервые за тысячелетия просыпается Атель Лорен. Он был столь же прекрасен, сколь и ужасен — этот освобожденный лес, такой же — только по-своему — могущественный, как Темные Боги, и такой же смертоносный.
Продвижение древолюдов замедлялось только там, где они сталкивались с кровожадами. Гигантские демоны были воплотившимися осколками гнева Кхорна, а древолюды — щепками великой души Атель Лорена. Подобного сражения не случалось со времен первого вторжения Хаоса. Демоны помельче гибли десятками среди битвы титанов, и даже Воплощения были уязвимы для ярости этих существ. Теклис видел, как Архана едва не прихлопнуло крыло кровожада, а мгновение спустя его брата чуть не раздавил рухнувший древолюд.
Грохот грандиозной битвы перекрыл оглушительный рев. Вскинув голову, Теклис увидел, как на него с Алариэлью пикирует враг, огромный, черный, ужасный. Один из древолюдов взобрался на помост, желая отогнать нового противника, но древнее существо оказалось пришельцу не ровней. Гигантский молот, покрытый символами разрушения, разнес руку древолюда, превратив ее в облако обугленных щепок. Страж покачнулся, и тут в его толстую кору глубоко вонзился огромный топор. Древолюд со стоном упал, а секунду спустя его голова исчезла под копытом кровожада, вспрыгнувшего на помост перед Теклисом и Алариэлью.
— Ка’Бандха из Третьего Сонма, Псарь Кхорна, приветствует вас, — пророкотало существо. — Повелитель Черепов предъявляет права на этот лес и все скальпы в нем, и я с удовольствием соберу для него эту дань.