Но когда Влад спрыгнул с парапета, на него упала тень, и он, взглянув вверх, увидел адского жеребца, пронесшегося низко над стеной и приземлившегося на разрушенной башне — вне досягаемости. Вампир с досадой взирал на зверя и его всадника.
— Привет, мальчик. Пришел помочь или помешать? — поинтересовался он.
Маннфред ухмыльнулся.
— Ни то и ни другое, если тебя и вправду это волнует. Мне просто захотелось прийти попрощаться перед твоим неизбежным грязным концом, старик. — Второй вампир откинулся в седле и хлопнул в ладоши. — И он все равно лучше, чем ты заслуживаешь, скажу я тебе.
— Твоими знаниями о том, что кто-либо заслуживает, не наполнить и маленького кувшинчика. — Влад вдруг почувствовал, что очень устал. — Вижу, ты выбрал новую сторону, за которую теперь сражаешься. Выходит, ты у нас за равную моральную ценность всех жизненных форм?
— В бурю любая гавань хороша, — ответил Маннфред и нахмурился. — А единственная сторона, за которую мне интересно сражаться, это я сам, Влад. Я сражаюсь за себя и ни за кого больше.
Влад, улыбнувшись, поднял взгляд к темному небу.
— Я был прав. Ты похож на Нагаша. Похож больше, чем любой из нас, даже старина Архан.
— Я ничуть на него не похож, — рявкнул Маннфред и стукнул кулаком по шее своего скакуна, да так, что животное хрипло взвизгнуло. — Ничуть!
— Что ж, ты прав. У Нагаша хотя бы есть воля под стать его чудовищности. Он, так или иначе, честен с собой. Но ты — тиран, совсем как он. — Влад покачал головой и перевел взгляд на поле боя внизу. — Настоящий правитель верит в нечто большее, чем он сам, мальчик. В народ, в империю, в идеалы. Во что-то…
— Ох, хватит с меня, — прорычал Маннфред, отмахнувшись. — Думаешь, я дурак? Ты никогда ничего не делал из щедрости, старик. — Он постучал кулаком по нагруднику. — Даже я — ты взял меня под крыло только потому, что нуждался во мне.
Влад фыркнул.
— Не совсем. — Он слабо улыбнулся. — Я взял тебя, потому что пожалел. — Вампир наклонил голову. — Откровенно говоря, я всегда предпочитал Конрада. Туп как камень, зато честен.
Маннфред вскочил, глаза его пылали ненавистью. Влад напрягся, готовясь отразить атаку бывшего протеже. Но Маннфред не нападал. Наоборот, он, встряхнувшись, отвел взгляд. Влад нахмурился.
— Если ты здесь не затем, чтобы воткнуть меч мне в спину, мальчик, то зачем ты тратишь мое время?
— Может, я просто хотел еще разок развлечься в кругу семьи, прежде чем отправлюсь ковать собственную судьбу, — ответил Маннфред.
Влад моргнул — и повернулся к сторожевой башне, откуда послышалось жужжание мух. На парапет в рваных развевавшихся юбках ступила Изабелла.
— Приветствую тебя, муженек, — сказала она. На ее напевный голос накладывалось утробное рычание овладевшего ею демона. — Неужели ты не обнимешь меня? — Она протянула руку, как истинная аристократка, принимающая приглашение на танец.
— Да, Влад, сделай одолжение… обними ее, — вставил Маннфред.
Влад оглянулся на него.
— Уходи, мальчик.
— А если я останусь?
— То я убью тебя, после того как убью его, — мягко ответила Изабелла и подняла меч. — Это не для тебя, Маннфред. Тебе здесь не место, и ты не станешь марать момент злобой и ехидством. Беги, маленький принц. Не бойся, я найду тебя прежде, чем все закончится.
Влад, улыбнувшись, пожал плечами.
— Ты слышал ее, мальчик. Это игра для взрослых, а не для тщеславных сопляков. Иди лучше докучай эльфам. Насколько я понимаю, Тирион не отказался бы перемолвиться с тобой парой-тройкой слов. — Он помахал рукой.
Маннфред зарычал от безысходности и рванул поводья жеребца. Скакун, заверещав, взмыл в воздух. Влад смотрел ему вслед, потом вновь повернулся к Изабелле.
— Я не могу позволить тебе убить его, любовь моя. Да, он осквернен, но этот маленький принц все еще связан со мной, и я должен защищать его.
— А что ты должен мне, любовь моя? — Изабелла грациозно шагнула к нему.
— Тебе я должен гораздо больше, — тихо ответил Влад. — Я должен тебе жизнь, и счастье, и вечность. Ведь все это я обещал тебе когда-то.
— Ты лжешь. — Изабелла подошла ближе.
— Нет. Только не тебе. Тебе — никогда. — Влад приготовился.
— Лжешь, — прошипела Изабелла.
И кинулась на него — со скоростью, на которую сам он едва ли был способен, так что парировать ее удар Владу удалось по чистой случайности. Они дрались на бастионе, обмениваясь атаками, которые мигом убили бы любого человека, да и многих вампиров тоже. Влад с трудом поспевал за ней — демон в душе Изабеллы дал ей сверхъестественную силу, а заодно исказил ее рассудок. Изабелла всегда была безумна, но демон сильно ухудшил ситуацию, и Влад, сражаясь, проклинал его и богов, которым он служил.