Считалось, что Великая может наблюдать за ними сквозь немигающие, светящиеся глаза идола. Крысокороль подозревал, что она наблюдает всегда; она ведь богиня, рассуждал он. Такое бремя ложилось на самых любимых из огромного количества ее детей.
Лорд Крысокороль был не одинок в своей нервозности, но лучше других умел скрывать ее. Все остальные члены Теневого Совета, кроме него, на каждом собрании разрывались от бахвальства, хвастовства и угроз взглянуть на трон Рогатой Крысы — только взглянуть. Всем было известно, что богиня лично посещает собрания Теневого Совета — хотя визиты ее нечасты и непредсказуемы. Когда она являлась во плоти, тяжелый запах испуга висел в воздухе, и нередко после ее прихода в Совете возникали свободные места. В бесконечном страхе перед крысолордами ни один смертный скавен и не подозревал даже, что крысодемоны и сами могут испытывать ужас, — но они могли и испытывали. Их сердца были так же исполнены страха, как и сердца их меньших собратьев.
— Госпожа, я здесь, — сообщил пустому трону Крысокороль.
Он двинулся дальше, пинками разогнав десятки слепых белых крыс, которые кишмя кишели в зале. Они хором запищали — из ртов жалких тварей раздавались хныкающие извинения павших лордов скавенов, чьи души были обречены вечно пересказывать собственные неудачи.
Запаховые железы Крысокороля сжались, когда он протискивался мимо трона Рогатой Крысы на свое место. Младший крысолорд — один из элитных стражей Теневого Совета — явился из мрака и подвинул кресло для Крысокороля. Демон бегло осмотрел его перед тем, как сесть. Во владениях Великой Рогатой никакая предосторожность не бывала лишней. Крысолордам-охранникам Совета вырвали языки, чтобы они не могли никому пересказать услышанное на заседаниях, но не существовало преград для честолюбия и — в этом пропитанном колдовством месте — для способности говорить.
— Вы опоздали, лорд Хриплокрик, — прошипел Ловкорыск, окутанный тенями Мастер Всех Обманов.
Место Ловкорыска находилось напротив короля, и потому он выступал как его второй по значимости соперник в совете. По крайней мере, такую роль он исполнял всегда, кроме каждой третьей встречи крысолордов, когда в ритуальном противостоянии Крысокоролю Ловкорыска замещал Верстирикс, занимавший четвертое место. Весь этот церемониал был высечен на Великом Черном Столпе, что рос в башне. Отношения смертных лордов Разорения регулировали безумно сложные законы, но те правила, что руководили жизнью их скрытых полубогов, выглядели еще запутаннее. Все письмена на Черном Столпе в Скавенгниле были нацарапаны лично Рогатой Крысой. Текст же на Великом Черном Столпе все время обновлялся; крысолордам нравилось думать, что Великий Черный Столп — истинная совокупность знаний Великой Рогатой. И он постоянно рос, как растут резцы крыс, по мере того как все больше и больше законов добавлялись к чудовищно запутанному кодексу, противоречащему самому себе. Не проходило и дня, чтобы не появилось новое правило. Столп достигал уже более ста миль в высоту, а буквы на нем были очень маленькими. Только Крысокороль уверенно заявлял, что прочел и запомнил все, записанное на столпе Рогатой Крысой. Он лгал.
— Мы можем задерживаться, да-да, Ловкорыск. Это наше право! — возразил лорд всех крысолордов. — Во многих местах мы должны побывать, многие вещи мы должны увидеть, чтобы потом показать их вам.
— Вы оскорбляете нас, — произнес Ловкорыск.
Никто никогда не мог толком разглядеть ассасина — так плотны были тени, окутывавшие его.
Вермаланкс, Владыка чумы, махнул покрытой язвами лапой в сторону Крысокороля.
— Да-да, — пробормотал он. — Высоко стоит над нами могучий Хриплокрик, много разумов у него и много рогов.
Вермаланкс склонил голову, но почтительно или насмешливо — никто не смог бы сказать: большая часть лица Владыки чумы прогнила до коричневой кости. Самые ярые подхалимы из членов Совета вежливо похлопали его словам и обменялись долгими взглядами со своими приспешниками. В их пустых глазницах, во вставленных в плоть камнях искажения и в уцелевших глазах, хаотически разбросанных по уродливым головам, читалось явное желание не переусердствовать с лестью.