Его меч со свистом покинул ножны.
— О могучий, ужасный и великий воин Квик! Я Кранскритт, слуга Рогатой Крысы и посланник клана Скрутен.
Кранскритт вышел из темноты и поклонился — многочисленные колокольчики на его рогах пропели свою песнь. За спиной командира толпилась куча его прихлебателей. Они не обладали его силой духа, и нестерпимый страх перед Квиком бросил их на пол, где они немедленно и распростерлись в самых униженных позах.
Тэккс и Скрикк кинулись прочь, но налетели на Ска.
— Куда это вы собрались? — мягко спросил Ска, удивленно приподняв бровь.
Он наслаждался эффектом, который Квик оказывал на воевод.
Квик жутко расхохотался:
— Белая шерсть, белая шерсть! Что ты пищишь-говоришь?
Он наставил на серого провидца покрытое кровавыми разводами лезвие меча. Однако Кранскритт подошел прямо к Квику — спина ровная, ни тени испуга на морде, ни капли запаха страха не сочится из желез.
— Я говорю, что я — избранник Рогатой Крысы, ее представитель в Городе Столпов и командир пятой роты.
Он посмотрел на острие клинка Квика, что находилось всего в паре дюймов от его носа.
— И меча твоего я не боюсь.
— Ой? Да неужели? У тебя осталась пара ударов сердца, прежде чем я убью-разорву тебя, так расскажи почему. Развлеки меня своими последними вздохами, тупое ты мясо. Скрутен больше не избранники Рогатой Крысы. Рогатая Крыса сама так сказала. Я слышал, она очень внятно объяснила это белой шерсти Критислику.
Квик расхохотался, разразившись серией быстрых, щебечущих щелчков.
Серый провидец полностью вышел из тени под скудный свет, озарявший Котлован. Его глаза горели тускло-зеленым того оттенка, что присущ камню искажения. Фиолетовая мантия провидца была расшита магическими рунами. Колокольчики висели повсюду: на его лодыжках, рогах и запястьях. Они раскачивались, издавая мелодичные трели, при каждом его движении. Странно, что никто из свиты Квика не услышал, как провидец приблизился к ним.
— Я не боюсь, потому что мы работаем вместе над великим делом — скорой смертью всех бородачей. Союзники не боятся друг друга, это же глупо, да? — мягко произнес Кранскритт. — И Долгогрыз. Он сказал тебе сотрудничать с любым, кто может ускорить твою работу, помочь захватить жалкую крепость-нору гномиков. Убив меня за выдуманную обиду, ты поступишь очень глупо — ведь мои воины тогда вернутся домой, и твоя задача сильно усложнится.
Кранскритт грустно покачал головой, колокольчики зазвенели в такт его движениям.
— Долгогрыз далеко отсюда, белая шерсть. Я изрублю-убью тебя, и никто не узнает.
— О, все будут знать, опаснейший и смертоносный Квик. Я не думаю-полагаю, что тебя это заботит. Но я скажу тебе кое-что. — Кранскритт склонился к нему и прошептал: — Мне тоже все равно, убьешь ты меня или нет. Если да, я быстро-прямиком отправлюсь к Рогатой Крысе. И там я, возможно, смогу объяснить, что клан Скрутен оклеветали. И что Квик представляет очень большую опасность для Ее детей. А чуть позже и ты придешь к Ней и будешь держать ответ, потому что без моего войска Квик не получит то, что пообещал ему Долгогрыз. Огромный, неописуемый позор и горе для могучего Квика — возраст и время сделают его слабым. А потом — мертвым. Да! Мертвым-мертвецом! — Он рассмеялся очень странным смехом.
Его слова привели Квика в бешенство. Глаза воеводы вылезли из орбит, на шее проступили набухшие вены. Его сердце застучало так быстро, что удары слились в один непрерывный. Гномодолбила сам скользнул в лапу. Спутники Кранскритта снова вжались в камни. Но не Кранскритт. Провидец наклонил голову.
— Ах, истинный Квик. Убей меня тогда, мне все равно.
Квик заверещал — на его лапу с мечом легла другая, удерживая ее.
— Кто посмел коснуться Квика? — спросил Квик, дрожа от ярости.
— Провидец прав, — прошептал Скрикк. — Долгогрыз. Помните о словах Долгогрыза!
Скрикка трясло от страха. Квик задался вопросом, что за инструкции такие дал ему его лорд, что теперь советнику достало смелости схватить его, Квика, за лапу! Да просто коснуться его шерсти! Но провидец был гораздо большей проблемой. Он словно бы вообще не испытывал страха, стоя нос к носу с могучим Квиком. Квик отбросил меч и чекан и обошел Кранскритта кругом, обнюхав и изучив каждую складку его мантии. Спутники храбреца, не поднимаясь, отползли прочь.
— Ты очень смелый, белая шерсть. Уважаю! Но провидцев изгнали из Совета.
— Рогатая испытывает нас, — ответил Кранскритт. — Вот и все. Ты увидишь. Да, посмотри, сколько могучих воинов для твоей армии я привел!