— Мягкогрыз, да-да! Он слишком сильный! — пробормотал Кранскритт. — Это он! Такой хитрый и подлый. Бедному честному Кранскритту и слова ясного не скажет.
Он прошелся взад-вперед.
— Связь-цепь. Вот в чем дело. Он будет моим слугой, а не наоборот. Я слишком силен для него! — хмыкнул он и позвал: — Стража!
Недопустимо большое число сердцебиений спустя в нору явились три облезлых штурмкрыса. Кранскритт тосковал по белошерстным бойцам, элите элит, что обычно сопровождали провидцев его ранга, но он лишился их со смертью Критислика и опалой клана Скрутен. По крайней мере, эти были из клана Гритус и вряд ли предадут провидца Квику и клану Морс.
Вряд ли.
— Разберите здесь, — властно пискнул он. — Мне нужно место. И осторожно! Не сломайте больше ничего.
Штурмкрысы закатили глаза, но выполнили приказ. Они освободили пространство на полу и более или менее аккуратно расставили ящики и коробки вдоль стен норы. Кранскритт отпустил штурмкрыс и занялся поисками своего пера, сделанного из камня искажения. Но найти его не смог. Забыв собственное предостережение страже, он потерял самообладание и перевернул три ящика, прежде чем с триумфальным воплем отыскал пропажу.
— Ну-с, приступим, — сказал он, отпихивая соломку, которой были переложены вещи, и сломанные предметы к стене. — С чего же начать?
Кранскритт обошел свои покои, звеня в колокол удачи, набросал мелом круг на полу, а затем завершил рисунок пером искажения. Перекрестья линий замерцали зеленым. Атмосфера в комнате изменилась, напоенная нараставшей силой. Но тут ритуал прервали.
— Приветствую тебя, серый провидец Кранскритт, о самый мудрый и злой. Я собрал-принес новости о Головорезе.
Оторвавшись от извивающихся рун, что он царапал на полу, Кранскритт сердито посмотрел на гонца.
Склонившись в поклоне и не осмеливаясь поднять взгляд на провидца, скавен сообщил рисунку господина:
— Ловушка-обвал не сработала. Трое из Красной Гвардии засыпаны-убиты, но Головорез сумел отпрыгнуть.
Морда Кранскритта дернулась.
— Он поймет, что это была ловушка, да-да, — проговорил серый провидец. — Кого он заподозрит-обвинит? Скажи мне, кого он расспрашивал обо мне?
— Грутуза из клана Творцов, Гритча из клана Эшин и воеводу Скрикка, господин, — ответил посланник, по-прежнему уставившись в пол.
— Хм, но не Гнарлфанга? — переспросил серый провидец задумчиво. — Странно-непонятно. Немедленно пришли мне Гритча.
Кранскритт отвернулся. Дождавшись, когда шаги гонца стихнут, он вновь принялся наносить руны.
— Твой круг не сработает, — донесся шепот из тени. — В рисунке ошибка.
Кранскритт застыл.
— Почему бы нам не рассказать-объяснить Головорезу, что это не мы? Ведь ясно как день: он скоро придет за мной, — спросил Кранскритт у тьмы.
Тихий злой смех наполнил комнату — столь же приятный, как царапанье гвоздем по камню.
— Конечно, он подозревает тебя. Но без толку говорить ему, что это Долгогрыз пытался его убить. Он допускает такую возможность, но тебе он не поверит. И да, за тобой уже идут.
— Я могу защитить тебя, маленький Кранскритт, но ты должен отказаться от попыток посадить меня на цепь, — произнес голос после очень долгой паузы.
Кранскритт притопнул в сердцах и отшвырнул перо искажения.
— Вы сказали мне, что я не испугаюсь Квика. И я не испугался! Но Квик почти убил это бедное, тупое мясо. Затем эффект зелья заканчивается, и весь страх обрушивается на меня разом! Почему вы не предупредили меня, что потом будет так плохо?
— Но я предупреждал, — это была правда, — и ты не испугался, крысенок ты рогатый, — и это также была правда.
Кранскритт набрал воздуху в грудь, чтобы поскулить и поторговаться еще, но, озадаченный, остановился.
— Нет. Не испугался.
— И потому ты по-прежнему жив. Мое зелье сработало. Стоп-Страх! Ни одна железа не предаст тебя. Страх — это слабость. Когда ты осознаешь-поймешь, что я говорю правду?
«Тогда, когда ты будешь говорить всю правду, а не только ту, которая тебе выгодна», — подумал Кранскритт, но вслух этого не произнес. Он съежился. Откуда ему знать, может, крысолорд сейчас читал его мысли? Он принялся сочинять про себя униженные извинения.
Туман в центре круга заколыхался, приобретая форму крысолорда — белая шерсть, множество рогов, торчащих из голого черепа. Мягкогрыз изящно перешагнул через черту на полу, которая должна была связать его, вызвав раздраженный писк у серого провидца.
— Я же говорил, что в твоем рисунке ошибка.