— Слишком уж ты в него веришь, — возразил Баскрип. — Тупица он, правильно Троксбродль говорит. Мы должны умертвить-убить его очень медленно. Потом найти другого.
Крысокороль погладил поверхность зловонной жидкости в гадательной чаше. От его длинного черного когтя разошлась рябь. Изображение Танкуоля задрожало.
— Нет-нет. Именно его.
— С чего это вы здесь все решаете-определяете? Голосовать! Голосовать! — завопил Верстирикс.
— Да, голосование-голосование. Десять против Двоих. Хриплокрик, Мягкогрыз — вы проиграли, — произнес Вермаланкс.
— Не двое против десяти, и близко нет. Никогда ты не умел считать.
— Двое! Двое! Я вижу здесь только двух, придурки!
— Трое против десяти, — тихо произнес Крысокороль и многозначительно посмотрел на трон Рогатой Крысы.
Это могло быть игрой освещения, но всем показалось, что сделанные из камня искажения глаза каменной головы, установленной над балдахином, засветились ярче.
В совете воцарилось молчание. Хвосты задрожали. Глазки-бусинки забегали. Рога, хоть и не очень заметно, затряслись.
— Скажу вот что, — произнес Цыпкослов, быстро прикинув, что к чему, — мы дадим Танкуолю еще один шанс. Могущественный лорд Хриплокрик убедил-уговорил меня.
— Да-да, — громко пропищал Баскрип, обращаясь непосредственно к пустому трону. — Я голосую «за», да-да.
— Я тоже, — сказал Троксбродль.
— Ну и я согласен, раз так, — пробормотал Вермаланкс.
Один за другим проголосовали остальные крысолорды. Предложение Крысокороля было принято с небольшим перевесом, но за всю историю существования Теневого Совета ни одного решения не принималось единогласно. Крысокороль уставился на Верстирикса, ожидая, что тот воспользуется своим правом вето. Но бывший воевода глянул на пустой трои, а затем принялся рассматривать что-то очень интересное на столе перед собой.
— Решение принято, — торжествующе произнес лорд Хриплокрик Крысокороль. — Так давайте же разорвем завесу между мирами и прогуляемся по землям смертных! Бегите-скачите к своим любимцам.
Крысокороль смерил волшебную жидкость нетерпеливым взглядом.
— Идите туда, куда надо, не жалейте лап. Мы пойдем к Танкуолю.
Танкуоль пошевелил носом. Его знаменитое шестое чувство прямо-таки вопило, что за ним наблюдают. Он обвел взглядом зловонный переулок, заглянул в кривые окна, посмотрел на черное небо, подернутое туманом, в проходы между домами, где через канализационные стоки были переброшены дощатые настилы — уже, впрочем, прогнувшиеся. Ничего угрожающего он не обнаружил, но дрожал все равно. Запаховая железа скавена сжалась.
— Ш-ш-ш-ш! Тени собственной боишься! Собственной тени! — отругал он себя и сердито толкнул своего охранника: — Костодер, давай уже, топ-топ!
И так, даже не подозревая, в фокусе чьего внимания он сейчас находится, Танкуоль двинулся тайными тропами через Скавенгниль.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Повелители Руин
Осень-зима 2523
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Вече королей
Вече королей закончилось, и Белегар был рад этому. Скоро он сможет вернуться домой.
Короли гномов встретились в Караз-а-Караке, Вечной Вершине, крепости Верховного короля гномов. Вечная Вершина осталась последним местом в мире, где древняя слава гномов сияла неомраченно. Не так важно, что половина залов пустовала или что теперешние кузнецы никогда не превзойдут по мастерству своих предков. В крепости толпилось столько гномов, что можно было даже подумать, что этот народ все еще многочисленен.
Здесь Белегар чувствовал себя жалким. В далеком прошлом его собственное королевство считалось главным соперником Караз-а-Карака по богатству и величине. Его неспособность вернуть своим владениям прежнюю славу наполняла Белегара мучительным стыдом.
Он сидел в приемной, ожидая Верховного короля, и нянчил в руке отделанный драгоценными камнями кубок с добрым пивом. Белегар родился и вырос в Караз-а-Караке, но полвека, проведенные в кишащих опасностями руинах Вала-Азрилунгола, почти стерли из памяти гнома, насколько богата жизнь в столице. Обстановка приемной поражала роскошью — в одной маленькой комнате было больше золота и драгоценностей, чем в тронном зале у Белегара. Он чувствовал себя нищим в рваном рубище, как и на протяжении всего веча королей. Путешествие сюда заняло два месяца, и это было тяжелое путешествие, изобиловавшее схватками. Ему пришлось выскользнуть из своей собственной крепости тайно, а теперь еще предстояло незамеченным пробраться обратно. И вот сейчас он сидел здесь, в приемной короля, словно безбородый юнец, в то время как всех других уже отправили угощаться. Ничего хорошего Торгрим ему не скажет. Они давненько уже не встречались с глазу на глаз. Белегар приготовился выслушать очередную длинную лекцию о невыполненных обязательствах и неоплаченных долгах.