– О, дорогой гость! – на террасу выглянула Луиза, девушка, которую Дюк предпочитал всем остальным. Соблазнительно улыбаясь, она взяла Дюка за обе руки, на миг прильнула к нему всем телом и глянула в сторону мадам за дальнейшими инструкциями. Катрин кивнула, и Луиза потянула не сопротивляющегося Дюка за собой.
– Желаю вам приятного дня, mon ami.
Мадам Катрин осталась на веранде. Закрыв глаза, она гладила кончиками пальцев свои бумаги и еле слышно мурлыкала песенку из вечерней программы варьете.
Луиза была хороша, как всегда, – нежна, гибка, смеялась к месту и восхитительно пахла; но больше часа Дюк у нее не задерживался. Секс был приятен – а интересы его лежали в других областях.
Дюк спустился по лестнице в притемненную гостиную, в которой было приятно посидеть после улицы, сверкающей полуденным солнцем. Но он собирался возвращаться в поместье и… не знал он, что делать! Спросить разве что Скайлера, такой ли развязки тот хотел для своего брака.
Скай удивится. Он искренне не понимает слов «свобода выбора» применительно не к нему. Его женщина, его собственность, его желания, его воля. Вот и всё, о чем тут разговаривать? Когда у тебя убегает собака, разве ты не расклеиваешь объявления «Внимание, розыск»?
– Mon ami, – негромкий голос мадам Катрин прозвучал в полутьме гостиной.
Дюк удивился, она никогда не задерживала его на обратном пути.
Женщина поднялась из глубины обтянутого кожей кресла и как-то несмело улыбнулась ему.
– Я решила… подумала, что вы не откажетесь выпить со мной бокал вина? Ваше согласие… скажем, в интересах одного хорошего человека.
Дюк внимательно посмотрел на мадам, а та лишь улыбалась ему, но что-то важное, оставаясь несказанным, висело в воздухе между ними.
– Вы – мастер заинтриговывать, Катрин, – Дюк опустился в мягкое кресло.
Никакого вина на столе не было, да Дюк и подозревал, что дело не в нем. Мадам Катрин все еще колебалась.
– Mon ami, разрешите мне… вернуться к прежней теме. Эта девушка, которую… ищут… Теперь я знаю, каковы желания мсье Уиддена. А вы? Как вы считаете правильным поступить?
Дюк раздраженно дернул плечами: он еще не забыл своего предательства интересов Ская в лесу – в пользу интересов Керри. Скай не убьет его, узнав об этом; но Дюк дорожил доверием своего шального друга.
– Это не мое дело.
Мадам Катрин в упор посмотрела на него.
– Вы правы. Но вы – человек, не умеющий прятаться.
Тяжелый вздох сотряс полутьму гостиной.
– Это очень большая моя проблема.
– Так значит…
– Мне жаль девушку. Она не привыкла к такому обращению. Мне жаль Скайлера. Ему нелегко сейчас.
– И что мы будем делать?
– Мы? – Дюк удивленно глянул на мадам. Та привстала, повернула голову в сторону кухни.
– Мари, вина, пожалуйста!
Невысокая служанка с волосами, закрытыми платком, низко склонившись, опустила поднос с двумя бокалами и бутылкой на стол между ними. Тихонько вскрикнула, когда пальцы Дюка сжали ее запястье. Настороженные глаза изучили его лицо.
– Понятно… – протяжно мурлыкнул Дюк. – Сколько дней вы ее скрываете?
– Четыре, – Катрин, в отличие от Керри, не опасалась его настолько, чтобы не отрывать взгляда ни на миг. – Я услышала немножко другую историю, разумеется. Мари была захвачена в качестве заложника в сомнительной сделке, и ей угрожала смерть.
Дюк усмехнулся уголком рта.
– Скайлера устраивает его репутация. Но вы, мисс Керри!
Он все еще удерживал руку Керстен, и та начала дергать ее, стремясь освободиться. Она молчала, всем своим видом излучая страх и ожесточение.
– Пожалуйста, вернитесь к нему, – еле слышно проговорил Дюк.
Вспышка дикого ужаса исказила лицо Керри. Женщина яростно замотала головой. Понимая, что она здесь лишняя, мадам Катрин перебралась на диванчик ближе к окну, не упуская, в то же время, их из вида.
– Мисс Керри, Керри, – продолжал предельно ласково убеждать Дюк, – он хороший человек, только немного… без тормозов. Он действительно переживает сейчас.
– Пусть сдохнет, – зло прошипела женщина, и Дюк ужаснулся ее голосу. И глазам: милая застенчивая новобрачная, привезенная Скаем с побережья, растворилась без следа. Сейчас Керстен Уидден годилась только на то, чтобы держать ее в коллекции редких животных с табличкой на клетке «Не суйте пальцы, если они у вас не лишние».
– Мари пряталась в сарае на заднем дворе, – тихо, но очень отчетливо проговорила от окна Катрин. – Она была перепугана до смерти этой травлей, объявленной на нее. Мсье Уидден поступил бесчеловечно.