Сейчас он больше всего напоминал труп, выкопанный из земли, но в свете луны выглядел не так ужасно. Глубоко посаженные глаза придавали ему несколько интригующий вид.
- Слушай, - продолжил он, - я тебе нужен. Я знаю, что задумала Фрейн. Со мной твои шансы справиться с ней значительно возрастают.
Джил сняла кольцо с косы и расправила волосы, стряхнув на землю приличный ком грязи.
- Просто расскажи мне о её планах, и я замолвлю за тебя словечко... если всё окажется правдой.
- Это слишком долго. Сейчас она уже наверняка пустилась наутёк. На моём корабле, - добавил он с горечью. – Давай хоть предупредим республиканские войска, держащие блокаду.
- Тогда нам туда, - указала Джил. – Ближайший комлинк находится в главной лаборатории, в нескольких километрах отсюда.
Она пустилась лёгким бегом, а Пандур, слабо простонав, через мгновение последовал за ней. Пока они бежали, Джил рассматривала планетное кольцо, опоясывающее Геонозис. Ночное небо прорезали редкие вспышки света, за которыми следовал дымный след и страшный шум – огромный объект впечатывался в поверхность планеты.
- Астероиды с планетного кольца, - отметила Джил, задержав дыхание. – Вот почему местные аборигены живут в глубоких катакомбах.
- А что это сияет на горизонте? – пропыхтел Пандур. – Так красиво!
- Это смерть, радиационные бури. Они более-менее поддаются прогнозированию, но если видишь одну из таких перед собой – ныряй в укрытие.
- В катакомбы? К геонозийцам?
- Приятная планета, правда? – сухо прокомментировала Джил.
- Ну, не знаю, - Пандур посмотрел на неё. – У неё свои притягательные стороны.
Через несколько минут вдали показалось здание лаборатории, когда они забрались на дюну.
- Жаль, нельзя переодеться, - сказала Джил. – Я чувствую себя пропесоченной насквозь.
Ей не хотелось думать о том, как она сейчас выглядит. И почему Джил так об этом беспокоится?
- Для меня ты похожа на ангела, - ответил Пандур.
- А ты умеешь девушек охмурять, - Джил невольно покраснела. – Все вы такие, контрабандисты.
- Я не от хорошей жизни стал заниматься контрабандой...
- Все так говорят. Что у тебя: рано осиротел, восстал против несправедливости, хочешь сестру из рабства выкупить?
- Вообще-то, - начал он, - я получил диплом ксеноархеолога в университете Кетариса. А когда университет обанкротился, закончилась и моя научная карьера. Учёному стать контрабандистом намного проще, чем кажется.
- Особенно если прогуливать лекции по этике.
Они уже находились в тени основного здания лаборатории. Хотя главный люк оставался открыт, внутри было темно. По обе стороны двери Джил заметила мерцание лампочек консолей, но движения не ощутила. Коснувшись этого места в Силе, она не нашла внутри никого живого, однако сейчас не было времени проверять свои предположения.
Через несколько мгновений, однако, Джил подобрала несколько камушков в Силе и запустила ими внутрь. Камни со стуком отскочили от пола, но других звуков не последовало.
- Кажется, всё чисто, - сказала Джил, осторожно пробираясь внутрь. – Она не ждала, что мы вернёмся. Пустая лаборатория – необязательно ловушка. А вот знаменитость, запутавшаяся в силке, - совсем другое дело.
- Возраст – ничто, красота – всё, - заметил Пандур.
Джил подбежала к панели управления и связалась с флагманом Республики.
- Докладывают, что попыток прорвать блокаду не замечено, - передала она через несколько минут. – Видимо, Фрейн всё ещё на планете.
- Это уже кое-что. А я-то беспокоился, что её там собьют...
- Вряд ли ты беспокоился о ней.
- И вправду... но вместе с ней могли разнести и мой корабль.
- Там, куда ты потом отправишься, корабль тебе не понадобится.
Пандур не нашёл что ответить. Включив главный экран, Джил быстро нашла обозначение с технологией, которое до этого показывала ей Фрейн.
- Вот она где.
- Вряд ли, - Пандур склонился рядом с ней над консолью. – Она установила в показания 15%-ный коэффициент отклонения. По этим координатам ты будешь несколько дней искать её и не найдёшь.
Голографическая карта дёрнулась, погасла, а потом опять включилась, уже с другими данными.
- Она вот здесь, - кивнул Пандур, указывая на самый яркий индикатор.
- Этого только не хватало. Странное место для размещения геонозийских технологий.
- Вот поэтому-то я тебе и нужен. Я знаю её замысел от начала и до конца, но не смогу помочь тебе из тюряги.
- Ладно, - согласилась Джил после долгой паузы. – Но если ты хоть попробуешь что-нибудь...
- Не будет даже попыток.
Перед уходом Пандур оглядел пещерную лабораторию.
- На этой планете как-то жутко.
- Понимаю. Все эти технологии... Но всё же скрыто под землёй. Тут что-то не так.
- Вот видишь? – Пандур обворожительно улыбнулся. – У нас так много общего.
- Мы оба – формы существования углеводородных соединений и всё, - отрезала Джил.
Они отправились к координатам на военном транспортном спидере и оказались посреди пустыни, где не было ничего, кроме стелящегося песка, если не считать одной заметной детали.
- Наверное, оно скрыто под тем сталагмитом, - предположила Джил. – Пошли.
- А мы чего-нибудь добьёмся, если будем сидеть и дожидаться подкрепления из солдат-клонов?
- Вряд ли, - она хмуро усмехнулась. – Не хочу давать Фрейн временную фору.
- Хотя бы удалось вызвать улыбку на твоих устах, - заметил Пандур, шагая за ней след в след по песку. – Начало положено.
Сталагмит был мощным камнем, образовавшимся, когда планета рождалась в мучениях ещё несколько тысяч веков назад. Несмотря на возраст, поверхность камня была грубой и однородной, как и в день образования.
- Тут где-то должен быть вход, - сказала Джил, медленно обходя каменную глыбу и ощупывая его шероховатую поверхность. – Вот, глянь сюда.
Она прошла к поверхности камня, затем сквозь него и исчезла.
- Эй! – Пандур бросился туда же, но никого уже не застал. – Где ты, ангел мой?
- Здесь, - голос Джил эхом отозвался в темноте.
Пандур посветил фонарём и заметил, что кажущаяся естественная неровность камня на самом деле представляла собой два слоя, скрывающие узкое пространство между ними. Джил глянула наверх на световой луч, танцевавший перед ней.
- Спускайся, - велела она. – Фрейн где-то здесь. И выключи свой фонарь, а то глаза так и не привыкнут.
Пандур нехотя повиновался. В расщелине было тесно, даже для такого стройного, как он. Потом проход расширялся и превращался в достаточно просторный коридор из естественного вулканического камня.
- Превосходное место, - сказал он, заметив эхо от стен. – Здесь можно спрятать что угодно.
- Этого я и боюсь, - медленно ответила Джил. – Давай не будем включать свет и шуметь.
- Как скажешь, ангел мой.
- Насчёт шуметь, я именно об этом.
- Прости... Джил, - однако сожаления в его голосе не чувствовалось.
Стены пещеры светились, поэтому было легче различать очертания предметов, нежели детали. И всё же Джил надеялась, что он заметит, как она нахмурилась.
- И обращайся ко мне "джедай", - строго велела она.
- Простите, джедай Сомтей.
Они медленно двинулись вперёд. Джил прощупывала путь в Силе, надеясь заметить любую жизнь, которая их там поджидает. Но пытаться отделить местную фауну от живых существ с враждебными намерениями – задача, обречённая на провал. На этой планете всё казалось враждебным.
Вдруг что-то сочно шмякнуло, как будто ударили по плоду.
- Что это было? – дёрнулась Джил.
- Попал ногой по камню, - промямлил Пандур.
- Правда? По звуку непохоже на камень. Слишком уж... влажно, как будто он был наполнен жидкостью или...
Повинуясь внезапному импульсу то ли из Силы, то ли природных инстинктов, она включила фонарь и увидела Фрейн, точнее, её голову.
- Ей отрубили голову чем-то длинным и острым, - констатировала Джил после быстрого осмотра. – Пока не могу сказать большего без лабораторного исследования. Может быть, на теле будут другие улики.