– Боже милостивый, Эфимия, ты же моя экономка, а не… – Он осекся, густо покраснел и сглотнул. – Я хотел выразить недоумение, откуда ты столько знаешь об этих людях. Мы же тут совсем недавно.
– Должно быть, как дочь викария, я умею внушать людям доверие, – ляпнула я, не подумав.
– Но мне казалось, твой отец был…
– Пойду займусь приготовлениями к отъезду, – выпалила я и спешно ретировалась.
Стэплфорды при первом знакомстве заподозрили во мне внебрачную дочь небогатого аристократа, поскольку я умею читать и складно говорю. В то время мне было удобнее оставить их в этом заблуждении.
– Черт! – бросила я в сердцах, перепугав одновременно кухонного кота и повариху.
– Это на вас не похоже, мисс Сент-Джон, так браниться, – покачала головой наша повариха, миссис Твиди. – Что, хозяин по-прежнему упрямится?
– Мистер Стэплфорд согласился с тем, что «Белые сады» нуждаются в ремонте и что мы должны покинуть дом на время, пока здесь будут вестись работы. Всем местным слугам он позволил вернуться по домам с сохранением жалованья. Меррит, Сэм и Дженни последуют за мистером Стэплфордом в Стэплфорд-Холл.
– Что ж, это справедливо, – покивала миссис Твиди. – И у меня будет возможность понянчиться с внуком. А как же ты, милая?
Я растерянно моргнула:
– Честно говоря, не знаю.
– Что за глупости, Эфимия? – раздался голос мистера Бертрама, поднявшегося вслед за мной из погреба. – Разумеется, ты едешь со мной.
Он зашагал прочь, и я устремилась за ним:
– Сэр, вы не должны называть меня по имени в присутствии слуг! Это создает обо мне неправильное впечатление.
Мистер Бертрам резко развернулся ко мне лицом:
– А какое впечатление должно быть правильным, Эфимия? Обращаться «миссис» к столь юной особе – это же просто смешно, к тому же…
– Многие женщины выходят замуж в девятнадцать, – резонно заметила я.
– Но немногие имеют дерзость постоянно спорить со своим господином и перебивать его. Тебе не нравится мой стиль руководства, и…
– Я всего лишь хотела сказать, что такое обращение люди могут неверно истолковать, учитывая, что мы живем здесь уединенно, а вы все еще холостяк, сэр.
– Боже милосердный, она опять меня перебивает! Ты дашь мне договорить хоть одно предложение?
Я хотела указать на тот факт, что он договорил как минимум два, но удержала язык за зубами.
Мистер Бертрам тяжело вздохнул:
– Да, ты опять оказалась права – я не могу в одиночку управлять хозяйством. Мне нужна супруга. Возможно, мне удастся найти свою половину в Стэплфорд-Холле. Как думаешь, Эфимия, тебе, с твоими-то выдающимися способностями организовывать мою жизнь и все время направлять ее в нужное русло, удастся подыскать мне достойную спутницу, а?
– Я, конечно, всего лишь ваша служанка, сэр, но это не повод говорить со мной в столь непозволительной манере!
К этому моменту мы оба тяжело дышали и в бешенстве подступили близко друг к другу.
– Эфимия, так не может продолжаться, – выдохнул мистер Бертрам. – Наши отношения…
Мы смотрели друг другу в глаза, но его мнение о наших отношениях я так и не узнала – в комнату на всех пара́х, чуть не своротив дверной косяк, ворвался восьмилетний Сэм:
– Это правда, сэр?! Вы берете меня в достославный Стэплфорд-Холл? Правда? О, сэр, я там всем начищу ботинки так, как никому и не снилось!
Момент был безнадежно испорчен.
– Едва ли Стэплфорд-Холл можно назвать «достославным», Сэм. И предупреждаю: если мой старший брат увидит, как ты шныряешь по господскому этажу, он с тебя семь шкур спустит.
– Ой-ей… – перепугался Сэм.
– В Стэплфорд-Холле строгие порядки, но на половине прислуги с тобой ничего дурного не случится, – ласково сказала я. – Мистер Маклеод, дворецкий, очень хороший человек.
Мистер Бертрам ожег меня яростным взглядом и зашагал прочь. На этот раз я за ним не последовала.
И в ту самую минуту, когда я глубоко переживала душераздирающую личную драму, по дому разнесся страшный грохот.
– О боже! – вырвалось у меня, и мы с Сэмом помчались на звук.
Влетев в кухню, я замерла как вкопанная на самом краю огромной дыры в полу.
– Миссис Твиди! – в ужасе закричала я.
– Я здесь, милая, – донесся до меня слабый ответ, и повариха кое-как одолела ступеньки, ведущие из погреба. Она была белая с головы до ног.
– П-п-привидение! – пискнул Сэм.
– Господь с тобой, Сэмми, – пропыхтела миссис Твиди. – Это штукатурка. Я спустилась в погреб посмотреть, что еще можно спасти от воды, а проклятый потолок вдруг как обрушится прямо мне на макушку!
– Вы не пострадали? – забеспокоилась я.