К счастью, сейд позволял избавиться от лишнего внимания, так что полет над городом и возле порталов, где, как всегда, сновали толпы народа, обошелся без воплей. Обыватели, в основной массе своей, крайне нервно относились к сотрудникам МГБ, особенно к высшим чинам Карающего тариката — у каждого за душой имелось несколько грешков, о которых они не хотели бы рассказывать.
Головное отделение Архива находилось на Стрелке Васильевского острова, окруженное комплексом зданий Императорского Санкт-Петербургского университета и Императорской Академии наук. Фасад здания выходил на Архивную площадь, с которой открывался завораживающий вид на вырастающие из потоков жемчужного тумана дворцы Императорского Эрмитажа по правую руку и бастионы Санкт-Петербургской крепости по левую.
В этом городе сохранилось большое наследство Старой эпохи и второй династии: огромное количество дворцов и усадеб, сейчас отведенные под музеи, как Эрмитаж, или учебные заведения, как Янтарный дворец — ныне академия сельского и лесного хозяйства, или Инженерный дворец — ныне механический институт. Из всего сонма бывших дворянских и императорских резиденций лишь три были заняты под государственные нужды: дворец в Петергофе для императорской семьи, Воронцовский дворец для наместника в Ирийском княжестве и Месазонский дворец на Елагине острове в качестве места отдыха для первого министра Империи.
Среди населения Петербурга преобладающей группой были студенты, приезжающие сюда со всех концов Империи, много было и ученых. Катерина так же могла причислить себя к этой касте, так как являлась почетным профессором Академии наук и доктором заклинательных наук за развитие песенного и поэтического направления заклинаний. Она также была частым гостем многих местных университетов, однако, сейчас незаметной тенью проходила мимо них, целенаправленно двигаясь к Архиву, и уже через двадцать минут стояла в подвальном помещении, в темном закутке длинного коридора. Прямо перед ней, преграждая путь, была начерчена жирная красная линия — дальше идти нельзя, начинается закрытый отдел.
Проклиная свое начальство на чем свет стоит, Катерина без толку пыталась достучаться до Карателя с помощью сейд. Как назло, она не смогла найти архивариуса, который отбыл в Архангельск, и никого из Помнящих, чтобы тот позвал Мстислава, а пройти сама или хотя бы постучаться в дверь она не могла. Ей так и пришлось бы стоять, подпирая стенку, ожидая либо прихода заместителя главного архивариуса, либо выхода Карателя из закрытого отдела, если бы не счастливая случайность. Сегодня здесь был не один посетитель!
Скромно прячась в тени, навстречу Катерине тихо ступала чернокожая эльфийка в длинном жемчужном платье. В полумраке, который тщетно разгоняли белые лампы, силуэт девушки напоминал призрак, плывущий в воздухе, однако, она была вполне материальной и живой.
— Простите, сударыня, не могу ли я занять минутку вашего времени, — скромно привлекла к себе внимание Десница.
Эльфийка медленно подняла взгляд на неожиданное препятствие и секунду смотрела на Катерину совершенно пустыми голубыми глазами. Похоже, эта Помнящая пребывала глубоко в своих раздумьях и не сразу осознала, кто пред ней находится. Только спустя некоторое время в ее взгляде забурлила давно знакомая паника, характерная для всех, кто встречает перед собой Десницу Карателя.
— Здравствуйте, госпожа Катерина, чем могу быть полезна? — осторожно спросила незнакомка, быстро опустив взгляд к полу.
Хотя как раз таки ее лицо было до боли знакомо Деснице, только та никак не могла вспомнить, кто перед ней. Что, в принципе, не удивительно — все Помнящие были под надзором Катерины, и хотя их было немного, но не настолько, чтобы всех запомнить.
— Добрый день, сударыня, — как можно более доброжелательно улыбнулась Катрина. — Я ожидаю его высокопревосходительство Мстислава Олеговича, не могли бы вы позвать его, если не затруднит? Это крайне срочно.
Эльфийка удивленно вскинула брови и вместе с тем, казалось, облегченно выдохнула.
— Хорошо, сейчас позову, — кивнула она, поспешно разворачиваясь.
Шелест шелкового одеяния стих и блеск жемчужных нитей скрыл полумрак, но Катерина продолжала смотреть вслед незнакомке, старясь вспомнить, как же ее зовут. Ранее Деснице не приходилось жаловаться на память, но сейчас воспоминания словно отрезало.
— Привет, Катерина! — раздался громкий мужской голос, разрушая зыбкую тишину архива и выводя Десницу из раздумий. — По какому поводу визит?
Мстислав пребывал в напускной бодрости и веселости, лицо просто лучилось жизнерадостностью. Однако, даже не видя глаз, скрытых повязкой, Катерина прекрасно чувствовала исходящее от Карателя бескрайнее море усталости и пустоты. Что-то произошло, что-то, что сильно выбило его из колеи, раз Мстислав даже не старается скрыть истинные свои чувства. А ведь он еще не знает о покушении. Он что-то нашел в закрытом отделе?
— Доброго дня, архимагистр, — церемонно поклонилась Катерина. — У меня для тебя не самые приятные новости — в последние минуты было предотвращено покушение на Цесаревича. Передаю подробности.
Катерина поделилась сразу всеми данными о расследовании с помощью сейд. Каратель невозмутимо принял информацию, никак не изменившись в лице. Спустя долгие пару секунд, пока Мстислав просматривал данные, от него прозвучал ответ:
— Идем, Катерина, нам нужно обсудить это более подробно, — бесстрастно обронил Мстислав.
После его слов мир вокруг на мгновение поблек, через секунду сменившись с серых безликих стен подвала Архива на не менее красочное внутренне убранство Флажной башни Петропавловской крепости. С трудом подавив ротный порыв, Катерина зло зашипела, судорожно хватаясь за руку Мстислава — способ мгновенного перемещения Карателя позволял телепортироваться откуда угодно и куда угодно, но был смертельно опасен почти для всех, кроме него самого. Даже самые живучие и приспособленные существа, вроде Катерины, с трудом выдерживали такое насилие над своим организмом.
Только когда Каратель соблаговолил привести в порядок состояние своей подчиненной, туман перед ее глазами развеялся. До сих пор держась за руку Мстислава, девушка огляделась — не видит ли кто-нибудь ее слабости. Но нет, зал был пуст, и серые полотнища драпировок надежно скрывали внутреннее пространство Флажной башни. Эта комната использовалась в редких случаях. Когда в облюбованной карающими крепости появлялась необходимость провести какое-нибудь торжество, тогда она преображалась до неузнаваемости — украшалась яркими шпалерами и шторами, из окон светил золотой свет Ирия. Но обычно здесь было серо и скучно, как сейчас.
— Присаживайся, — пригласил Мстислав, выудив из складированных друг на друга стульев один и поставив его напротив окна. — Уже выяснили личность купца?
Катерина проглотила негодование по поводу внезапного перемещения, лишь зло проводила взглядом раздвигающего шторы Карателя.
— Да, это был Альберто Сантини, сатир шестидесяти трех лет, владелец сети лавок бытовой химии, не был замешан в нечистых сделках, не привлекался к уголовной или административной ответственности, было несколько замечаний по выплате налогов, но ничего сверхъестественного для купца его уровня. После закупки товаров, косметики, ароматических масел и мыла в Царьграде, отбыл в Москву на зафрахтованном когге «Стервига». Что тоже не удивляет — пользоваться междугородним порталом с грузом свыше тонны нерентабельно. Летел он двое суток, никаких замечаний со стороны авиадиспетчеров не было. Спустя день по прибытии в столицу словно сквозь землю провалился. Ни живого, ни мертвого найти не можем. Однако по тем данным, которые я получила пять минут назад от Азега, в комнате купца, кроме частиц римской смеси, с помощью которой хотели устроить теракт в Нескучном, найдены следы кровавого камня, прогоркшего елея и тухлого сала. По отдельности безобидные вещества, но вместе наводят на подозрение о ритуале открытия портала в Бездну. Но при этом раскрытия самих врат зафиксировано не было.
— Значит, его мы уже не найдем. Он мертв. Неверный ритуал адского портала уничтожает заклинателя без шума и пыли — идеальное самоубийство, — подытожил Каратель, любуясь видом жемчужной реки, омывающей гранитные бастионы крепости. — В Царьграде нашли поставщика взрывчатого вещества?