Ярослав послал гонца к Александру с этими объяснениями, но Шешуня ответил, что князь сам уехал в Орду. Это известие его удивило: Батый что-то явно затевал. Может быть, он хочет сместить его и назначить старшим новгородца?
Он спешно послал в Каракорум младшего сына, Константина, не захотев рисковать любимцем Андреем, а сам, помолившись, отправился в Сарай.
— Но мы можем снова сжечь град великого князя Ярослава, и все твои деньги обратятся в дым, — с улыбкой вымолвил хан.
— Всё в руках Божьих, — смиренно ответил Всеволодович. — Я прослышал, что сын мой Александр был здесь?
— Был! — кивнул Батый. — Он мне понравился, но, чтобы справиться со мной, тебе нужны сотни таких героев, а их на Руси ныне с десяток наберётся.
— Потому я и приехал сюда не чинить распри меж нами, а заключить постоянный мир, — соблюдая видимое достоинство, заявил Ярослав. — Брань да ссоры никому не выгодны: ни нам, ни вам, ваша светлость...
— Зови меня отныне: мой повелитель — прервал гостя Батый.
Ещё лет двадцать назад при этих словах Всеволодович бы выхватил меч и набросился на обидчика. Даже если б им оказался его старший брат или великий зять Мстислав Удалой. Ярослав с раннего детства похвалами пестуна да дружинников гордился: и копьём, и сулицей, и мечом умел себя защитить, и отец, Всеволод Большое Гнездо, всегда выделял именно его среди братьев, называя «мой храбрый маленький, но отважный воин». Ярослав не стремился перехватить первенство у Константина, он дружил со средним, Георгием, даже поклялся, что всегда будет служить ему. И Георгий пришёл ему на помощь в битве при Липице, но Ярослав не отважился вступиться за брата, когда Батый вторгся на суздальскую землю. Слухи о великом нашествии и несметных полчищах монголов, пожирающих, как саранча, всё живое, внезапно сковали вольный дух Всеволодовича. Беженцы из Руси рисовали леденящие душу картины расправ, и ветер смерти кружил в воздухе. Белый ворон вдруг объявился в Киеве, а полнолуние не кончалось. Чёрная лисица завыла, как собака, на подворье, и снег выпал в июле. Одно знамение следовало за другим, одна страшная весть накрывала другую: Рязань, Коломна, Москва, Тверь, Владимир... Храбрость истаивала, как осеннее тепло. Отвага слетела с плеч, как погнутые наплечья. И теперь, услышав от толмача эту поправку хана, Ярослав даже не подал виду, что с ней не согласен.
— И брань невыгодна только тебе, князь! — уже более жёстким тоном заметил Батый. — Тебе, а не нам! Мы можем хоть завтра придти к тебе и сразиться с твоей дружиной, от которой только клочья полетят, — хан засмеялся, довольный своим остроумием. — И нет на земле силы, способной нас ныне сокрушить. Нет!
Последние слова внук Темучина почти выкрикнул и, надменно выпятив полные губы, презрительно посмотрел на русича. Ярослав сидел, чуть опустив голову, и Ахмату, присутствовавшему при этой беседе, невольно передалась та жуткая боль, какую испытывал в этот миг русский князь. Его лицо вдруг посерело, и, казалось, он вот-вот упадёт в обморок.
Молчаливые слуги принесли два подноса с нарезанной тёмно-красной копчёной кониной, тонкие белые лепёшки и большие серебряные пиалы с холодным кумысом.
— Откушай конины, русский хан, выпей нашего кобыльего молока. Чем богаты, тем и рады, так, кажется, у вас говорят?
Князь кивнул. Съел жёсткий и вонючий кусок конины, каковой с трудом разжевал, хлебнул остро-кислого кумыса. Не поморщился, хотя в нос шибануло. Хан, проглотив свой кусок и запив его молоком, пристально наблюдал за гостем.
— Вкусно?
— Да.
— Я рад, что тебе понравилось моё угощенье. А коли так, погостишь у меня недельки три-четыре, твоя светлость, мы успеем обо всём тогда поговорить: как собирать дань, с кого собирать, как, когда, сколько, — приторно улыбаясь, промолвил Батый. — Поспешать надо медленно, как говорили древние.
Ярослав не ответил.
— Или у тебя другие планы, твоя светлость?
— Я не рассчитывал так долго гостевать, — осмелился возразить Всеволодович.
— Вон как? — удивлённо изогнул полные губы хан. — А остаться в живых рассчитывал?..
Великий князь хоть и побледнел, но постарался сохранить достоинство. Он понимал, что Батый попросту испытывает его. Ибо незачем было зазывать к себе, чтобы здесь лишить жизни. Да и средь восточных народов, насколько был наслышан Ярослав, гостей всегда почитали и принимали любезно. Потому он и не воспринимал всерьёз угрозы хана. Всеволодовича лишь коробил его насмешливый издевательский тон.