— Неужли с удавкой татарской, как с клеймом, так и станем жить? — восклицал он.
— Не всё сразу, Вася, получается, — утешая его, приговаривал Ярославич. — Татары хорошую нам выучку поднесли. Мне Батый сказывал, как дед его Темучин сынов своих учил. Принёс ворох прутьев, роздал каждому по пруточку да приказал: «Переломите их!» Те легко переломили. А потом собрал прутки в один большой пук, связал да опять просит: «Переломите его!» Те как ни старались, не смогли. «Вот, — смеясь, изрёк великий хан, — по одному вас любой переломит, а будете вместе, никто не справится!» Что, мы об этой мудрости не ведали? Ещё как ведали! Ещё прадед мой Мономах тоже нам завещал. Да, видно, в одно ухо влетало, а в другое вылетало!
Договорившись с Улавчием о цене, Александр сам ездил по городам и весям, кланялся офеням да купцам, собирал деньги на вызволение русичей из Орды. И они, возвращаясь, прежде чем идти домой, шли во Владимир поклониться своему избавителю.
— Надо собирать Русь, — постоянно твердил он. — Как хлеб по колоску раньше собирали. Другого пути нет.
И он стал собирать. Гундарь, вызволенный одним из первых, вместе с сыном, превратившимся в доброго дружинника, из бывших пленных, кто знал по-татарски, собирали отряд лазутчиков. Строили новые кузни, где ковались мечи, топоры, сулицы и доспехи, выгибались луки. Молодых воинов в городах натаскивали опытные воеводы.
Князь не спешил. Ему перевалило за сорок. Борода поседела, седые кустики вились и на голове, но рука была ещё тверда, и взор пламенился, коли Ярославич гневался. Он сам проводил смотр дружинам, разбирал схватки. Но и Берке не дремал. Точно разгадав, чем занимается русский князь, он прислал во Владимир грамоту с требованием подготовить дружину в пять тысяч мечников для совместных походов с ханскими ратями. На кого пойдут русичи, с кем будут драться, в ханском указе не говорилось.
Между тем в срединных городах, в Суздале, Ростове, да и самом Владимире, вызревал бунт. Таинники Шешуни почти каждый день доносили о мелких стычках с татарскими данниками. Те жаловались. Александр усмирял, утишал обе стороны, ведая, что долго так продолжаться не может. Гундарь сильнее других пылал ярой ненавистью к степнякам. Унижения, пытки и побои, перенесённые в плену, не давали ему душевного покоя.
— Они, держа остро отточенную саблю над моей головой, заставляли меня каждый день вылизывать языком их грязные сапоги, — как-то признался он Ярославичу и не в силах был сдержать слёз. — До сих пор не пойму, как я остался жив? Мой язык, видимо, в беспамятстве слизывал комки грязи, ибо сколько раз в своих мыслях я сворачивал им шеи и распарывал животы. Ты спас меня, княже, ибо ещё немного, и я бы не выдержал. Разве после всего этого я могу спокойно наблюдать, как эти псы хозяйничают на моей земле?
— Ты считаешь: я покорился им? — вспыхнул князь.
— Я так не думаю... Но мы не можем без конца терпеть их своеволие, кровь у всех кипит, ваша светлость! Когда же пробьёт час нашего освобождения?
— Я не могу этого ныне сказать, — помедлив, вымолвил Александр. — Для этого мы должны собрать силы, равные им. Ты же воевода, Гундарь, и кому как не тебе знать, сколько ратников мы обязаны иметь со своей стороны. Для этого надобно восстановить все прежние княжества, их дружины, иметь крепкие мечи и крепких героев. Этим я и занимаюсь, как видишь. И хочу, чтоб мне помогали в том, а не раздували лишние страсти и не возбуждали ненужную ненависть к степнякам. Она и без того не угаснет...
Он вспомнил о грамоте, присланной Берке и помрачнел.
«Тут как бы оставшихся дружинников из новой беды выручить, а про новые рати пока помыслы одни! — с горечью подумал князь. — Неужто воеводе-то сие не видно!»
— И сколько лет на то уйдёт? — не унимался Гундарь.
— Мне сорок один год, я надеюсь, и в пятьдесят у меня достанет сил крепко сжимать меч в руках, а за это время, если мы дружно будем строить, то успеем создать силу, способную сокрушить супостата...
— Девять лет! — тяжко вздохнул Гундарь.
— А ты хочешь повторить то, что случилось больше двадцати лет назад, когда они пожгли половину наших городов да истребили половину народа? Не надоело вдыхать запах крови? — рассердившись, выкрикнул князь.
Воевода молчал. День за окном давно отгорел, и ночь рыскала по двору.
— Ладно, ступай да раскинь умом хорошенько. Не дитя, чтоб уговаривали.