Батый свирепел, Ахмат же никак не мог прекратить проникновение непонятных ему сил, каковые возникали из самих недр этой земли. Он летал ночами над крепостью, видя светящийся круг на траве, и понимал, что всё дело в нём. Только как его уничтожить?..
Однажды оракул узрел, как горящая искра от факела, упав на круг, провела тёмную черту. Выходит, что огонь может выжечь колдовской оберег?
Козельцы же, воодушевлённые заговором, не только защищались. В один из дней, выскочив за ворота, они захватили почти все стенобитные орудия завоевателей, изрубили их на части, так напугав своим нежданным нашествием степняков, что те в спешном порядке отступили.
Прошло полтора месяца. Луноликий Батый почернел, осунулся, перестал спать ночами.
— Я не могу просто так уйти отсюда, Ахмат, — без конца повторял он, с мольбой глядя на оракула. — Помоги мне. Мои воины ропщут, их разъедает страх. Впредь я буду слушаться тебя, но сейчас мои слуги должны взять эту крепость.
— Хорошо, — сказал Ахмат. — Надо зажечь город. Только перед огнём духи этой земли бессильны. Пусть твои люди соорудят десять больших возов с сухим хворостом, подожгут их, и, толкая эти костры впереди себя, роняя огонь на траву, они смогут подогнать их к стене и пересечь запретную черту.
Батый послушался этого совета. Козельцы, точно разгадав тайный умысел недругов, отчаянно косили их стрелами, стараясь не подпустить к заветному невидимому порогу, но внук Темучина, не жалея людей, посылал один отряд за другим. И горящие возы подкатили к крепостной стене, подожгли её, и монголы ворвались в город.
Больше четырёх тысяч варваров полегло под Козельском, который Батый назвал злым городом. Когда монголы ворвались туда, хан приказал умертвить всех жителей, кроме малолетнего князя Василия, которого повелел взять живым.
— Я хочу воспитать из сиятельного мальчишки самого лютого монгольского воина, которого бы боялись все русичи. Он вырастет и станет без пощады сечь их головы. Как тебе такой умысел? — рассмеялся Батый, наблюдая, как кровь шумными ручьями вытекает из ворот крепости.
Подбежал один из тысяцких, доложил, что они нашли князя.
— Так где он?
— Он утонул... — опустив голову, пробормотал воин. — Бежал по крыше, спасаясь от наших людей, оступился и упал прямо в бадью, наполненную кровью. Когда мы спустились, он уже захлебнулся...
— Глупая смерть! — помрачнел хан.
Начинался уже май, гонцы, посланные тайно проведать, как в Новгороде готовятся к осаде, привезли вести неутешительные: два больших рва с вкопанными на дне острыми кольями затрудняли быстрое продвижение к крепостным стенам. Кроме того, молодой князь установил повсюду метательные орудия, с помощью которых будет весьма легко поливать кипящей смолой осаждающих. Лазутчики обнаружили и заградительные сети на реке и ряд странных ям в десяти саженях от главного тракта, каковые наверняка будут использованы в сооружении хитроумной западни. Иными словами, новгородцы ждали монголов и готовились к этой встрече всерьёз.
С наступлением тепла Ахмат в одну из ночей навестил князя Александра. Он был удивлён, что никто из жителей не спал, все дружно работали: что-то копали, строили, месили в самом городе и за его пределами. Оракул не смог внятно объяснить, что именно рыли люди, но Батый и без этих подробностей понял, что Новгород не так скоро откроет для него свои ворота. Но больше других хана волновала южная Русь, чьи земли богаче и где он надеялся собирать немалую дань. Но если он растеряет основные силы здесь, то до киевских и черниговских княжеств ему не добраться.
Он призвал к себе Субэдея, дабы заручиться поддержкой одного из главных военачальников.
— Я решил идти воевать Киев и половцев, а не тратить силы на распутывание хитроумных ловушек новгородского князя, каковые он для нас заготовил. Южные народы более ленивы и податливы, они умеют ценить жизнь и её наслаждения, потому там нам будет полегче. — Слуга по знаку хана наполнил пиалы кумысом. — Я устал от кровавых ручьёв...
Батый умолк, глядя куда-то мимо неподвижного узкого лица старого цепного пса своего деда. Тёплый ветерок раскачивал полог юрты, играя с ним, как шаловливый мальчишка, касался тёмных, словно вылепленных из глины монгольских лиц и стремглав вылетал наружу, точно боясь быть схваченным и обезглавленным на месте. Но причина была другая: на пороге возник княжич. Именно в это мгновение хан вспомнил белое как снег лицо мёртвого Василия, на которого ему неожиданно захотелось посмотреть, и вздрогнул: ему почудилось, что дух княжича где-то совсем рядом и почти в упор его рассматривает. Оттого лицо властителя и превратилось в глиняную маску. Он не боялся духов и призраков, его раздражало, что он ничего не может сделать, дабы укротить их. Властителю даже почудилось, как в юрте запахло кровью.