– Гном?
– Он связал солдат у ворот. – Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. – Мы подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная работа, магия, ремесло – все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.
– Ладно. Я понял. Идите осторожно. – Норт постучал пальцем по столу, словно желая подчеркнуть важность последних слов. – Помните, далеко не все солдаты Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.
– Мы будем осторожны, Великий.
Гонец боялся. Легко Советнику говорить – полетишь на птице! Сложнее заставить себя переступить через страх – в этих тварях добрых три метра росту! Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете, помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители Аталеты и вправду спустились с летающего острова?
Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То есть – в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно, оплетенные ремнями сбруи, под седлами…
Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета. В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно – живыми они не казались. Птица…
– Мы летим, – хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно повернулась к выходу из тоннеля.
Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции. Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя… Птица была обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.
– Суриади, – сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!
– Су-ури!
Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести, Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло нормально… Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад – кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.
– Я вижу птицу, – сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.
Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.
– Ну и что? – поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления – зачем? Не нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы понять – после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур, прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, – пропустил вверх по Рире гоблинские корабли? – Мало ли в небе птиц!
– Это алебан.
От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу так резко, что тот невольно отшатнулся.
– Из Аталеты?
– Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы вымерли…
Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то очень неймется там, в Аталете…
– Уж не дядюшка ли мой развлекается, – задумчиво протянул Эл. – Эй, вы, там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!
– Мне кажется, – осторожно сказал маг, – что птицу можно просто… посадить.
– То есть? – поднял брови его командир.
– Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто не имел орковских концентраторов. – Маг похлопал себя по висящему на груди многограннику из обсидиана. – Так что на птиц не надевали защитных амулетов. Если…
– Если им не хватило ума сделать это сейчас… – Эл Тротти улыбнулся, представив себе дядюшкино лицо. – Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!