Его помощник сделал усилие, преодолевая комок в горле, и неестественно отчетливым голосом проговорил:
- Марк, парня уже нет в живых.
- Что ты сказал?!
- Кальмар-альбинос. Гигантское щупальце... взвилось над судном и слизнуло его как пылинку.
- Ты в своем уме?
- Почти. Хотя можно спятить от подобной жути. Наше судно для такого существа - все равно что зернышко.
- Отойди от руля!
- Что?
- Немедленно отойди от руля!
- Марк, если мы не уйдем как можно быстрее на мелководье...
- Садись с ребятами в лодку и дуйте туда на полной скорости.
- Послушай, его невозможно спасти! Ручаюсь тебе, он погиб уже в тот момент, когда щупальце его захватило.
- А я ручаюсь, что просто убью тебя, если не выполнишь приказание!
...........................................................
Когда застрекотала лодка, Таккерт успел уже переложить штурвал и развернуть судно в обратную сторону. "Хорошо, подумал он, - на такой скорости они быстро доберутся не только до мелководья, но и до ближайших островов. Жаль правда, он не смог ничего толком узнать от Криса. Гигантский кальмар? Что вообще это такое было?"
Дверь рубки неожиданно распахнулась.
- Все в порядке, Марк. Я их отправил.
- Крис! Ну какого... зачем ты остался?!
Тот посмотрел на панель с часами и компасом.
- Возьми чуть правее... Через четыре минуты мы снова будем на месте.
Таккерт вдруг почувствовал жгучий стыд. Как мог он несколько минут назад позволить себе подобный тон обращения с лучшим своим и самым верным в жизни учеником? По сути дела, он оскорбил его обвинением в трусости. Преданного ему человека, с которым, если вспомнить пятнадцать лет совместной работы, они побывали вместе в отчаянных переделках. Упрекнул его в малодушии за попытку спасти остальной экипаж...
- Ты, это, - тихо проговорил профессор, - расскажи мне, пожалуйста, что именно успел заметить?
- Всего какие-нибудь полторы секунды, Марк. Я выскочил чуть раньше тебя... Парень стоял на корме, будто всматриваясь в воду. И тут же... футах в восьмидесяти за кормой океан вспенился вверх струей, как если бы заработал огромный гейзер, и в воздух мгновенно взмыло гигантское белое щупальце. Фантастических размеров, Марк.
- Попробуй вспомнить, каких.
- Диаметр у воды... не менее десяти футов.
Профессор вздрогнул.
- А тот конец, что ринулся с высоты и захватил, словно пушинку, бедного парня, фута в четыре. Он сжал его поперек корпуса, так что торчали только голова и ноги. Опять взмыл вверх по дуге, и все это с неестественной скоростью скрылось под воду.
- Крис, если щупальце имеет диаметр в десять футов у основания, общая длинна кальмара должна составлять не менее шестисот футов. Это следует из его анатомического строения, профессор встряхнул головой. - Я не могу себе представить такое.
- Хотя именно ты являешься автором теории о скрытых пока от нас гигантских морских беспозвоночных.
- Однако не приготовил себя для встречи с собственной теорией, как видишь.
- Не хочу нас обоих запугивать, Марк, но я не имел в виду, что щупальце составляло в диаметре десять футов у основания.
- Не понял, что ты хочешь сказать?
- Основание - это туловище. Но ничего похожего вблизи поверхности воды не возникало. Казалось, что щупальце тянется откуда-то из глубины.
- То есть, это всего лишь ее промежуточная толщина?
- Выходит, что так. Глуши двигатель, мы на месте.
- Чему быть - того не миновать! - Профессор достал из чехла бинокль и вышел на палубу. - Нужно все осмотреть, Крис, и я молю Бога, чтобы он помог нашему мальчику.
Невысокие пологие волны открывали обширную видимость океанской поверхности...
Все было пусто.
Они прошли еще около мили. Потом покружили, вглядываясь в воду... И странно, ни разу не возникло ощущение опасности за себя.
- Знаешь, Марк, я никак не могу переварить случившееся. Ловлю себя все время на мысли, что ничего в действительности не произошло. Сознание не хочет признать это реальным. Мне кажется, мы вот скоро вернемся, и наш парень там, среди ребят...
Профессор взглянул на лицо помощника, и что-то в нем ему не понравилось.
- Сходи-ка, ты в мою каюту, Крис, там, в шкафчике, бутылка бренди.
- Я не хочу бренди.
- Я тоже не хочу, но ты все же сходи.
Он возвратился в рубку и, дав полный ход двигателю, встал на обратный курс.
- Это хороший бренди! - когда появилась бутылка, не терпящим возражения голосом заявил Таккерт. - Налей нам сразу по полстакана.
- Почему-то не чувствую вкус, - выпив свою порцию, объявил Кристиан.
- Ты сам, дорогой, понимаешь, что значит отключение вкусовых рецепторов.
- Стресс?
- Сильный стресс. И чтобы он быстрее прошел, не давай увиденному спрятаться в подсознании, иначе оно преобразуется там в кошмар. Думай о произошедшем как о реальности. По возможности, хладнокровно вспоминай детали.
...........................................................
- Вроде бы немного голову отпустило, - минут через пять сообщил помощник. - А что касается деталей... Да, белый цвет, я бы даже сказал, молочно-белый. И вот еще, там не было присосок.
- Ты мог просто не обратить внимания.
- Мог... хотя вряд ли. По-моему, их там не было.
- Ты говоришь, никаких признаков туловища вблизи поверхности?
- Совсем ничего.
- Каким образом кальмар управлял тогда щупальцем?... Снизу он, конечно, видел наше судно, но как сумел направить его на человека? Ты сказал, оно взмыло вертикально вверх?
- Именно.
- Следовательно, существо находилось внизу, а не где-нибудь сбоку. Может быть, случайность? Просто кальмар обводил вокруг щупальцем?
- Не обводил. Клянусь тебе, Марк, оно спикировало на парня, как коршун, который летит на цель.
- Странно... Кальмар туповат, а его щупальца обладают только грубой сенсорикой на механические раздражители.
- Смотри-ка, мы не обратили внимания, - помощник ткнул пальцем в судовой журнал. - Открыт на странице с координатами военного судна. Вот почему мы оказались так далеко от мелководья!
- Пока спали, он привел сюда судно?
- Судя по всему, именно так.
- Тогда почему мы не увидели этих военных? Кругом все пусто до горизонта.
Внезапно заработала радиосвязь. Таккерт откликнулся и тут же услышал вежливый голос. Говорил вахтенный офицер крейсера.
- Здравствуйте, сэр. Вам не удалось пока встретиться для дозаправки с нашим судном? Они не отвечают на позывные, а вы, кажется, где-то рядом?
Профессор чуть помолчал, обдумывая как лучше ответить.
- Видите ли... мы оказались в том самом месте, но ваш корабль не обнаружили. К тому же, здесь кое-что произошло, и мне хотелось бы поговорить с Питом.
- Простите, сэр?
- Да, с генералом Таккертом, разумеется.
Похоже, его собеседник заколебался.
- Ночная вахта у нас заканчивается только через двадцать минут. Простите, сэр, я не могу без достаточных оснований будить командующего эскадрой.
- Ну, ладно. Только доложите ему, пожалуйста, обо мне сразу, как только проснется.
- Ровно через двадцать минут, сэр.
- Их корабль, Кристиан, не отвечает на позывные.
- Плохо дело, Марк. Сколько может весить шестисотфутовый кальмар?
Профессор подумал и мрачно свел брови.
- Да, уж побольше малотоннажного судна.
Через двадцать две минуты он услышал голос брата.
- Что у вас приключилось, Марк? И вы действительно не обнаружили по координатам наше судно?
- Не хочется тебя огорчать, но очень возможно, что его постигла та же участь, что одного из членов моего экипажа.
- То есть?