Почувствовав, что Джонни уже устал, рыжеволосый бородач воспрянул духом и начал теснить своего соперника. Джонни отступал шаг за шагом, тем не менее ловко уворачиваясь от то и дело пролетавшей над его головой тяжелой секиры.
Увлеченный атакой гигант вскоре потерял бдительность и уже несколько раз открылся настолько, что Джонни мог бы без труда поразить его мечом, если только не хотел пощадить и этого противника.
В какой-то момент клинок меча и рукоятка топора скрестились. Лица соперников приблизились друг к другу так, что они могли чувствовать дыхание друг друга. Напрягая все мышцы, каждый соперник пытался опустить к земле оружие другого.
Вдруг бородач прошипел сквозь стиснутые зубы:
– Все равно, я достану тебя, осквернитель святынь, хоть ты и не попал ко мне на дыбу...
Джон вначале не понял, о чем его противник говорит, но тот продолжал с еще большей яростью:
– С каким удовольствием я четвертовал бы тебя!
– Послушай, парень! Похоже, в тюрьме у тебя помутился рассудок, – тяжело дыша, проговорил Джонни. – Как один узник может четвертовать другого?
В следующее мгновение клинок меча Джонни сломался и со звоном упал.
Рыжеволосый гигант торжествующе рассмеялся, вцепился в топор поудобнее и прохрипел:
– Оказывается, ты глуп, чужак. Я – не узник. Я – главный палач Ордена. Мне стало обидно, когда я узнал, что такая добыча ускользает из моих рук, поэтому я попросил, чтобы меня включили в жертвенный турнир. А сейчас приготовься к смерти!
И палач высоко поднял обеими руками тяжелый топор, с явным намерением раскроить Джонни голову. Да вот только он забыл о том, что голова его противника не лежит на плахе и тот не связан по рукам и ногам, как жертвы, которых безжалостный палач привык убивать.
Джонни Кейдж отбросил в сторону бесполезный обломок меча и изо всех сил ударил рыжебородого здоровяка ногой по передней поверхности голени, в место, где кость не защищена мышцами.
Как все не обиженные силой люди, палач не привык получать болезненные удары, поэтому он потерял равновесие, охнув от резкой боли и припав на подкосившуюся ногу.
Джон с разворота ударил противника пяткой в низ живота. Для того, чтобы повалить его на спину, хватило бы и более слабого удара. Затем Джонни высоко подпрыгнул и опустился обеими ногами на грудную клетку поверженного соперника. Палач не мог вздохнуть, его глаза вылезли из орбит.
В заключение Джонни решился на самый жестокий добивающий удар: пяткой он раздавил палачу гортань. После короткой агонии гигант затих.
Джон не был по натуре жесток. И если бы его противник оказался таким же узником, как он сам, то Джонни несомненно, проявил бы к нему милосердие. Но этот палач, погубивший множество людей, множество жизней и находивший удовольствие в пытках и казнях, не вызвал у бойца иных чувств, кроме ненависти и отвращения, поэтому Джонни и поступил с ним так сурово.
Таким образом, Джонни победил всех своих соперников. И теперь он стоял посреди храма богини Изидоры с гордо поднятой головой и смотрел прямо в глаза Великому Магистру Черного Ордена лорду Крейдену.
Взгляд Магистра был мрачен, но в то же время и высокомерен. Ведь пленник не знал, что его ожидает еще один сюрприз.
Лорд Крейден поднялся со своего кресла и громогласно возвестил:
– Ты – преступник, совершивший самое тяжкое преступление. Ты осквернил главную святыню нашего Ордена, поэтому был приговорен к смерти. Но теперь, по древнему закону, тебе должна быть дарована жизнь. И я действительно дарю ее тебе.
После этих слов Магистр сделал небольшую паузу, затем продолжил:
– Но жизнь я тебе дарю не надолго, потому что я сейчас сам буду драться с тобой. И да поможет мне богиня Изидора!
Лорд Крейден уже начал спускаться вниз с алтарного возвышения, как вдруг все, находившиеся в храме, услышали сильный шум, доносящийся снаружи.
Через потайную дверь вбежали несколько стражников, охранявших ворота храма. Один из них подбежал к лорду Крейдену:
– Великий Магистр, с южной стороны к Обители приближается огромный смерч.
– Не дрожи так, воин, – молвил лорд Крейден. – Стены Обители достаточно крепки, чтобы выдержать любой смерч.
– Но весь двор заполнен монахами, и трапеза была в самом разгаре, пока все они не заметили приближение черного столба!
– Побыстрее разместите их в подземелье. И откройте все запасные входы, чтобы они могли там укрыться как можно скорее.
Поклонившись, гвардейцы побежали исполнять приказание Магистра. Сам же лорд Крейден продолжил спускаться с алтарного возвышения.
Верховный Жрец Аспер также поднялся со своего места и остановился у статуи богини Изидоры, повернувшись к ней спиной. Сложенные ладони богини находились прямо над головой Жреца.