Китана промолчала в ответ.
– Ты сердишься на меня за то, что я хочу выдать тебя замуж за Короля Вампиров? – спросил Император. – Я тебя понимаю. Честно говоря, мне и самому не по душе этот мозгляк. Но то – вопрос большой политики. Породнившись с вампирами, мы заметно расширим границы Империи. Ведь этим ночным существам, кроме как сосать кровь, ничего больше не нужно, поэтому их земли совершенно не освоены. Я поселю на их территорию своих воинов, и вампиры оглянуться не успеют, как их земли уже не будут им принадлежать. Потерпи годик-другой, Китана. Думаю, больше времени мне не понадобится.
– Я ничего не желаю знать о ваших гнусных планах, а тем более, участвовать в них, – резко ответила Китана.
– Жаль, очень жаль. Но, к сожалению, у тебя нет выбора. Свадьба все равно состоится. Надеюсь, позже у тебя прибавится здравого смысла.
– Я не выйду замуж за этого ужасного вампира!
– Вопрос уже решен, – сухо ответил Император и продолжил, обращаясь к Шанг Цунг:
– Приготовь кубок с кровью для жениха. Он, понимаешь ли, не признает других напитков.
Двери тронного зала распахнулись, и на пороге появился главный гость торжества – Король Вампиров.
Если б не длинные клыки, торчащие из-под верхней губы, то он произвел бы впечатление тяжелобольного человека. Кожа его была серо-зеленого цвета, взгляд потухших глаз беспорядочно блуждал. Король был высоким и худым, молодым еще человеком, но при этом производил впечатление глубокого старика.
Приблизившись к трону, жених отвесил низкий поклон Императору, а затем также низко поклонился принцессе.
Император кивнул в ответ, а Китана не удостоила гостя даже взглядом. Но, несмотря на это, Король Вампиров обратился именно к принцессе:
– Ваше высочество, не верьте дурным слухам, которые распускают обо мне и моем королевстве недоброжелатели. Во всей Вселенной нет места тише и спокойнее.
Китана продолжала молчать, отвернувшись в сторону.
– Могу вам сказать, принцесса, что ради вас я принял обет, – как ни в чем не бывало продолжал жених. – С сегодняшнего дня я больше не буду пить человеческую кровь. Ведь, возможно, это вам неприятно. Теперь я употребляю только кровь животных.
– Вот незадача, – покачал головой Император. – Шанг Цунг, принеси для гостя другой кубок. Пусть стражники немедленно зарежут барана.
– Нет-нет, подожди, – остановил колдуна вампир. – Думаю, для самых торжественных случаев я могу сделать исключение.
С этими словами он взял из рук Шанг Цунг золотой кубок и жадно осушил его до дна.
Принцессу при виде этого чуть не стошнило. Она повернулась к Императору и гневно сказала:
– И вы хотите отдать меня в жены этому страшилищу? Мало того, что в его королевстве никогда не восходит солнце, так он еще и мне предложит кровью питаться!
– Как вы могли такое обо мне подумать, принцесса, – сокрушенно произнес Король Вампиров. – Конечно, я понимаю, что к крови сразу трудно привыкнуть. В горах, где находится мой замок, водится несметное количество дичи. Это и змеи, и гигантские ящерицы, и летучие мыши, и очень вкусные пауки-птицееды. Перед отъездом я приказал егерям, чтобы они затравили для новой хозяйки молодого дракона.
– Это как понимать: «Для новой хозяйки»? Ты что, уже был женат? – наконец удостоила вопросом своего жениха принцесса.
– К моему глубокому сожалению, я вынужден жениться каждый год, – вздохнул Король Вампиров, – потому что у всех моих предыдущих жен оказывалось очень слабое здоровье. Но вы, насколько я знаю, на здоровье не жалуетесь. Император говорил мне, что вы даже занимаетесь боевыми искусствами.
– На такой диете даже я, пожалуй, долго не протяну, – сказала принцесса, а сама подумала: «Уж лучше я сразу убью себя, чем буду медленно умирать в этом отвратительном гнезде вампиров, где нет даже солнечного света».
Китана спрятала под одеждой небольшой, но очень острый кинжал. Она решила пустить его в ход, как только их обвенчают. Император решил совершить обряд венчания сам, потому что во Внешних Мирах, подчиненных ему, отсутствовало даже понятие о религии, а священников не было вовсе.
– Пора начинать брачную церемонию, – сказал Император.
Шанг Цунг подал знак Сауту, чтобы тот подал ритуальные принадлежности. Переваливаясь с ноги на ногу, покрытый металлической чешуей страус проворно зашагал в угол тронного зала, где на небольшом столе лежали две приготовленные заранее небольшие золотые короны, и быстро принес их Императору.
Начался брачный ритуал. Император читал вслух древний манускрипт, написанный в незапамятные времена, который использовался во Внешних Мирах в свадебных церемониях Бессмертных.