На Оранжерейной готовили торжественный обед в честь именитых гостей. К Васильеву послали девчонку и пригласили его. Стол накрыли по голодным временам более чем обильный. Тосты и разговоры носили общий характер, желали здоровья хозяину дома и гостям. Говорили о погоде, что пора пойти дождю, а то пыль в городе — не продохнешь.
После обеда Шпитдекампф, которому представили Васильева, позвал его в сад. Жидкая тень от абрикосов и вишен лежала на чистых дорожках.
— Душный у вас город,— сказал офицер.— Я впервые так далеко забрался на восток.
— А нам не привыкать,— отозвался Васильев.— Знаете, когда тебя изнутри жжет, то внешней температуры не замечаешь.
— Верно подмечено... Если я правильно понял вашего племянника, то у вас были причины для душевных переживаний.
Васильев глубоко вздохнул, остановился и, притянув к себе ветку с листочками, побитыми гусеницами, сказал:
— Душа моя, пожалуй, вот так же подточена, как эти листья. Поздно подул освежающий ветер. Стар я, чтобы бороться.
— Не говорите,— возразил Шпитдекампф.— Я ищу человека, который сумел бы справиться с нашим заданием.
— Чем могу быть полезен я?
— Ваш племянник был прав, рекомендуя вас... Хочу поручить вам вербовку людей в полтавскую школу разведчиков. За услуги — военный паек и ежемесячный гонорар в тысячу рублей. А также денежное вознаграждение за каждую душу,— сказал, усмехнувшись, офицер.
На следующий день они встретились снова. Шпитдекампф познакомил Васильева с майором Мерзалисом.
— Васильев мой представитель в городе,— сказал он.— Прошу оказывать ему содействие.
Тут же оформили бумаги на выдачу пайка и денег. Документы Шпитдекампф обещал выслать незамедлительно, временное удостоверение выдал седьмой отдел комендатуры. Мерзалис представил Васильева началь-нику городской полиции.
Бывший ротмистр начал вербовку с лагеря пленных на Стандарте.
Шеф лагеря зондерфюрер Линенберг принял его в кабинете, похожем на вымытую камеру, из которой еще не выветрился запах крови и пота.
— О, прошу,— улыбчиво заговорил Линенберг и показал на грубо сколоченные скамейки.— Однако я не верю в успех. Эта безликая скотина ни на что не пригодна. Вот если из внутренней охраны. Тут есть один — комендант изолятора. Бывший, как это — уголовник.
— Криволапов?
— Да, да, Криволапов. Настоящий мужчина.
— Мои клиенты не должны быть моложе двадцати пяти и старше сорока,— уточнил Васильев.
Линенберг хорошо изучил советских пленных. Зная, что их ждет в лагере смерти, они держались до последнего. В душе зондерфюрер даже завидовал измученным, изможденным людям — гордым духом и верящим в скорое возмездие за их муки. Пленные высказывали свое презрение в лицо палачам на допросах и перед стволом шахты. Раньше Линенберг считал, что таких фанатиков единицы, но он уже более полугода имеет дело с этими людьми, и ему становится страшно..
Криволапов и два его напарника согласились пойти в полтавскую школу шпионов. Саблин доложил об этом Вербонолю, а тот передал Сергею. Цепочка замкнулась. Теперь под неусыпным надзором подпольщиков находились и Васильев, и его «клиенты». На советской стороне должны знать о них и о полтавской школе.
У Александра Антоновича накапливались разведывательные данные о противнике, пополнился список подлецов. Известны шпионские организации, засылающие тайных агентов в тыл Красной Армии, и факты вербовки в полтавскую разведывательную школу. И снова им овладела мысль о переходе линии фронта. Но передовая была за сотни километров, и там продолжались ожесточенные бои.
Три арбы медленно съехали с булыжной мостовой на асфальт Первой линии. В глубине пустых глазниц третьего корпуса индустриального института отдавалось цокание копыт. Богоявленская и Чистякова, увидев необычный кортеж, переглянулись. Подошли к первой арбе, заглянули в нее и отшатнулись. На соломе лежали полуживые, похожие на скелеты люди.
— Кто это? — спросила Ирина Васильевна.
— Добровольцы. В Германию ездили,— ответил возчик с неохотой.— Из Ясиноватой везем. Вернулись домой, узнаете своих — забирайте...
За листовку засели сразу, как пришли домой. Перед глазами стояла страшная картина. Подпольщики писали обращение к горожанам: «Посмотрите и вы на тех, кто возвратился из Германии. Это сама смерть прибыла оттуда. Фашисты сделают такими всех советских людей, если мы будем с боязнью смотреть на их зверства. Вставайте на борьбу с палачами нашего народа. Смерть немецким оккупантам!»
Ирина Васильевна печатала листовки ночью. В спаленке ставила машинку на перину кровати. Дверь в соседнюю комнату завешивала теплым одеялом.
Василий Крагцин по ночам принимал сводки Совинформбюро, их забирал Костя Беленко и относил Чистяковой. Аввакумов доставал ленту пишущей машинки и копирку. У Ирины Васильевны забирал прокламации. За ними же приходили Нина Баркар и Рема Шаповалова. Передавали их своим матерям, часть листовок оставляли себе. Расклеивали на столбах, бросали в почтовые ящики.
А Богоявленской хотелось, чтобы прокламации читали не только на заводской стороне, но и в городе. Иванова могла бы катать их с восковок группы «Информбюро».
Августа Гавриловна днем дома не бывала. Как-то ее ребята принесли специальный выпуск газеты «Правда» для фронта. Она смотрела на свежий номер и не верила своим глазам.
— Где вы ее взяли? — спросила подпольщица, прижимая газету к груди, словно боясь, что ее отнимут.
— Правда границ не знает,— ответил Дмитриев.— Весь земной шар обойдет, а к сердцу пробьется.
— Я о газете.
— Нашли в посадке,— откликнулся Ломоносов.
Газету Богоявленская стала носить с собой...
В полдень на город обрушился августовский ливень. С Десятой линии хлынула вода, грозя смыть во дворе Анакиных кусты помидоров. У Дуси и Феди ни крошки хлеба. Единственная еда — помидоры. Ребятам помочь некому. Мать и отца похоронили, а старший брат Николай, хотя и в городе, но скрывается. Недавно бежал из концлагеря.
Дуся вышла под дождь и принялась рыть канаву, чтобы отвести грязный поток от огорода. Под мокрым байковым платьем выпирали худенькие плечики. Лопата тяжелая, Дуся едва подымает ее.
Августа Гавриловна издали увидела девочку. «Знать, нужда выгнала под ливень»,— подумала она. Поравнявшись с Анакиной, поздоровалась и спросила:
— В вашем доме можно пересидеть, пока дождь перестанет?
— Пожалуйста, заходите,— отозвалась Дуся, подымая мокрую голову.— Мы с Федей одни.
Девочка еще с полчаса возилась на улице. Появилась на пороге, промокшая до нитки, расставила руки в стороны, да так и застыла, пораженная увиденным. Незнакомка держала в руках газету «Правда».
Задрожав от волнения, Дуся подошла к столу:
— Тетенька, а мне дадите почитать?
Ее посиневшие губы вздрагивали, с мокрого платья стекала вода. Темный клочок волос свисал на ухо.
— Как тебя зовут, Золушка? — спросила гостья.
— Дуся.
— Евдокия, значит... А меня Августа Гавриловна. Вот и познакомились, детка... Но газета у меня старая.
— Все равно,— сказала девочка и вдруг зарделась.— Она ведь наша, советская.
«Правда» была недельной давности. Дуся читала газету, и крупные слезы катились по ее щекам. Бои шли где-то далеко-далеко, у самой Волги. Юное сердце сжималось от боли. Неужели и с теми, кто сейчас на фронте дерется, будет так же, как с ее братом? Возьмут всех-всех или поубивают, и не станет Советской власти. Она никогда больше не пойдет в школу.
Августа Гавриловна взяла ее за плечи, приласкала.
— У меня дочка чуть побольше тебя,— проговорила она.— Нина тоже сначала плакала, испугалась фашистов, а теперь не боится их.
— А если они навсегда? — всхлипывая, спросила Дуся.
— Ну, это ты сама себя пугаешь. Смелый человек никогда не бросается в панику. А ты ведь смелая. В такую грозу рыла канаву! Я бы хотела дружить с тобой. Ты не против?
— Пожалуйста, я всегда готова,— ответила девочка. Подпольщица улыбнулась, наклонилась к ней:
— Только о нашем уговоре — никому. Я буду изредка приходить к тебе и рассказывать самые последние новости.
А с фронта поступали не только известия, но и вещественные доказательства жестоких боев. В город доставляли раненых солдат и офицеров. Больница на Калиновке, Сов больница, здание педагогического института, Дом Советов и другие каждый день пополнялись недобитыми гитлеровцами. Машины беспрерывно везли медикаменты, перевязочные материалы, медицинское оборудование, госпитальное белье в склады, расположенные на Пожарной площади и на Десятой и Одиннадцатой линиях.
На металлургический завод прибыла первая партия побитых орудий.
О сложившейся обстановке подпольщики говорили на совещании. Решение было единодушным: пришла пора ударить по самому чувствительному месту оккупантов в городе. Шведов назвал боевую группу: Вербоноль, Оленчук, Борисов, Смоленко и Сергей.
На Десятой линии возвышалось четырехэтажное здание. Немцы до отказа забили его медикаментами, простынями, одеялами, ватой, спиртом. Андрей Андреевич и Сергей неделю наблюдали за часовыми, охранявшими склад. Два солдата несли вахту по ночам внутри здания, один — снаружи. Их можно было уничтожить и поджечь склад, но тогда оккупанты расстреляли бы семьи, живущие по соседству со складом. Нужно сделать так, чтобы у гестаповцев подозрение пало на солдат, охраняющих его.