— Звучит заманчиво… Хорошо, сталкер, дай мне денёк-другой.
— Где мы встретимся?
— Я свяжусь с тобой через Коршуна. И позаботься о его комиссионных. Можешь думать обо мне что угодно, но я считаю себя порядочным человеком.
— Нет повода сомневаться. — Столяров протянул ему руку.
Пельмень коротко её пожал и, не прощаясь с остальными, скорым шагом направился во двор.
Коршун сиял так, словно спас из огня ребёнка. Яцек и Бес держались скромнее, но ситуация вдохновляла и их. Гарин сердцем почувствовал, что приближается финал экспедиции, а с ним и долгожданное возвращение домой. Он даже на мгновение представил себе, что уже сидит за компьютером в своём мягком кресле и с сожалением вспоминает «былые деньки». Его отрезвил толчок в спину.
— Не расслабляемся, — буркнул Столяров и пошёл назад к подстанции.
— Может, уйдём из Зоны? — мечтательно проговорил Яцек. — Закончим дело, получим свой процент, и гори оно всё синим пламенем!
— Женюсь, — пообещал Бес куда-то в небо.
Коршун на это не ответил, лишь тихо улыбнулся каким-то светлым мыслям.
Настроение испортилось быстро и сразу у всех: за забором бродил контролёр, его увидели, как только вышли из-за гаража.
— Обойдём от греха, — предложил Яцек. — Пёс его знает, сколько зомби при нём ошивается.
— Пока он нас не заметил, он не опасен, — сказал Столяров. — Насчёт зомби мы посторожим, а контролёром займётся Олег.
В первый момент Гарину показалось, что он ослышался. Но Михаил настойчиво покивал: так надо.
— Ты за кого меня держишь? — возмутился Гарин.
— Не ори.
— За кого ты меня держишь? — вполголоса повторил Олег, как будто действительно надеялся получить ответ. — Я что, факир на гастролях?!
— Ты человек, который может справиться с этим уродом. Не сам, а при помощи «венца», что ещё более ценно.
— При помощи винтовки с ним справится любой. Зачем огород городить?
— Любой. В том-то и дело. Тебе самому разве не любопытно?
— Тебе надо было в учёные податься, — прошипел Гарин, расстёгивая рюкзак.
— Я подумаю об этом. Не теряй времени, а то ещё кто-нибудь появится и весь эксперимент нам сорвёт.
Коршун наблюдал за этим спором с большим интересом. Внешне он сохранял нейтралитет, но было ясно, что душой он на стороне Михаила.
Олег мученически вздохнул и надел артефакт. Вдоль забора тянулась стена из разросшегося кустарника, защищавшая сталкеров от случайного взгляда контролёра. Все присели на корточки, Бес снял с плеча пулемёт и установил его вплотную к проволоке, так, что оставалось лишь щёлкнуть предохранителем.
Мутант как две капли воды был похож на того, который чуть не угробил Олега на крыше детского сада. Разве что одет он был иначе: в истёртые джинсы и разодранный тельник, висевший внизу, как макраме. В общем, с некоторой натяжкой можно было сказать, что вдоль кустов бродит та же самая особь, только успевшая переодеться. От этой мысли Олег и оттолкнулся, впиваясь взглядом в контролёра и сгорая от желания отомстить за прошлое фиаско.
У него перед глазами возникла визуализация пси-поля мутанта: такой же «венец» на голове, но не гладкий, а ветвящийся, и не чёрный, а ярко-голубой, почти неоновый. Отростки на обруче были длинными, они расходились лучами в разные стороны, но в основном вперёд, сплетаясь в подобие длинного козырька. Чёткого окончания у ветвей не было: они постепенно истончались до едва различимых нитей и независимо от ветра колебались, ощупывая ментальное пространство вокруг в сторожевом режиме. Контролёр был спокоен, противника он не видел.
Олег мысленно коснулся веера пси-рецепторов над тупым широким затылком. Мутант проворно обернулся и издал нечленораздельный звук, однако за спиной у него никого не было. Секунду он постоял в растерянности, затем развёл руками, словно признал, что ему померещилось, и продолжил своё бессмысленное фланирование у забора.
Гарин повторил, на этот раз сильнее. Он уже не притронулся к рецепторам, а дёрнул за них, снова побудив контролёра обернуться. Тот сделал пару уверенных шагов к ближайшему подъезду, но опять встал: врага не было и там.
Череда следующих пси-контактов заставила мутанта выписать по двору полный круг. Он уже не успевал возвращаться в состояние покоя. Олег непрерывно раздражал невидимые щупальца контролёра, переполняя его мозг противоречивой информацией. Мутанту было бы легче, если бы он мог отключить своё пси-поле и довериться зрению, которое продолжало настаивать на том, что противник отсутствует. Однако от своего «венца» монстр избавиться не мог, для него это был такой же орган чувств, как и все остальные.