========== Часть 1 ==========
Псы почуяли неладное, когда патруль уже собирался возвращаться. Заводили носами по земле, шумно нюхая холодный ночной воздух, а после, как по команде, вскинули головы, навострили уши и приглушённо зарычали, глядя в одну сторону.
— Кому там в убывающую неймётся? — проворчал Брайен, щелкая карабином поводка и бросая короткий взгляд на затянутое тучами небо, видневшееся сквозь сплетение влажных голых веток. Ещё два щелчка прозвучали одновременно с его риторическим вопросом, а после мужчина коротко скомандовал:
— Взять.
Три собачьих тени сорвались с места, заждавшиеся в ожидании команды, и, мелькнув в лучах фонарей, скрылись из вида. Пока след псов не потерялся совсем, патрульные бросились за ними, на ходу доставая пистолеты. Три светлых пятна истерично метались на земле под ногами, препятствия в виде поваленных деревьев или торчащих из-под земли корней появлялись так неожиданно, что патрульные едва успевали через них перескакивать, а, приземляясь на начавшую гнить листву и размытую бесконечными дождями почву, порой сложно было оставаться на ногах.
Конечно, в таких условиях за собаками людям было не угнаться. Вскоре неподалёку раздался вой и, заслышав его, патрульные перешли на шаг. Выли собаки или хорошо имитировавшие их волки. В любом случае торопиться было некуда: либо псы уже достигли цели и спокойно сигнализировали о своём местоположении, либо животные уже были мертвы, а патрульных поджидала ловушка, в которую, впрочем, тоже необязательно было врываться сломя голову.
— Что, если псы просто белку почуяли, а мы тут следом за ними по лесу носимся? — мрачно предположила Эрсель, поправляя перчатки на руках. — Уверена, они хотят завтракать не меньше нас.
Марк только неопределённо хмыкнул, выказывая немое сомнение в том, что воспитание этих псов позволило бы им маяться подобной дурью, а Брайен, откашлявшись после бега, высказал иное предположение:
— Или они сами стали чьим-то завтраком.
Отодвинув в сторону преградившую дорогу ветку дерева, шедший впереди Марк, осыпаемый сорвавшимися с неё каплями воды, вышел на небольшую полянку. Завидев его, псы прекратили выть и уселись на землю, преданно ожидая новых команд, пока патрульные оглядывались, высматривая, что же привлекло внимание животных.
Лучи фонарей выхватили из тьмы малоприятную картину, а сквозь заложенность в носу Брайен почувствовал отвратительный запах гнили.
В центре поляны лежал труп. В том, что человек был мёртв и уже давно, сомнений не возникало: растерзанное тело, обглоданные до костей конечности с бурыми ошмётками мяса, уже тронутого гниением, распоротый живот, вываленные наружу кишки, разбросанные рядом склизкие кровавые комки.
— Сука… — выдохнула Эрсель, вжимая голову в плечи и пряча нос в высоком воротнике форменной куртки. — Окей, я больше не хочу завтракать, — проворчала она, присаживаясь рядом с трупом на корточки и направляя фонарик ему в лицо. Оно, как ни странно, почти не пострадало, что должно было значительно облегчить опознание несчастного.
Марк уже дотянулся до рации:
— Лесли, засеки мои координаты, у нас тут наполовину сожранное тело, валяется тут, скорее всего, уже больше суток, высылай криминалистов, пусть они точнее разбираются.
В том, что волка, убившего этого человека, не было рядом, никто из патрульных не сомневался. Тело было брошено тут давно, а насыщавшегося оборотня спугнули явно не собаки. Значит, убийцу, скорее всего, уже не найти. Луна убывала, ничто не мешало ему принять человеческий облик и скрыться в неизвестном направлении.
Тем не менее, псы, успокоившиеся было после появления людей на поляне, снова занервничали.
— Марк, отгони их, они все следы затопчут! — раздражённо бросила всё ещё осматривавшая труп Эрсель, когда хвост одного из псов заехал ей по лицу. — А мы потом задолбаемся доказывать, что наши собаки — не хорошо замаскировавшиеся волки. Знаем, проходили, эти умники из лаборатории однажды уже тыкали нам своими анализами, — она бросила свой поводок Марку, предлагая ему пристегнуть и её пса заодно.
— Оборотни, конечно, иногда прикидываются псами и живут в роли домашних животных, — согласился оставшийся без дела Брайен, решивший в ожидании прибытия группы криминалистов покурить. — Но вероятность того, что такая собака в ряды служебных попадёт, практически минимальна. Оборотни тоже не идиоты, — многозначительно закончил он, выпуская в воздух струю сизого дыма и заходясь в приступе кашля.
Марк с настороженным видом щелкнул в воздухе карабином поводка и окликнул собак, но пристёгивать их не спешил.
— Не из-за трупа они так нервничают. Пойду посмотрю, — бросил он, отдавая двум псам команду. Как и в прошлый раз, собаки сорвались с места, а следом за ними исчез во тьме и мужчина, не обременив себя обязанностью подождать согласия товарищей.
— Вряд ли там оборотень, конечно, но может быть опасно, схожу-ка я с ним, — бросил Марк, предпочитая ещё одну короткую погоню томительному ожиданию в компании разлагающегося трупа и мрачной напарницы. Потушенная в пальцах сигарета обожгла кожу короткой отрезвляющей сознание болью, а брошенная ему вслед просьба Эрсель держаться на связи осталась позади, на вытоптанной грязной поляне.
Брайена снова ждал сырой молчаливый лес, сжатая до боли в костяшках пальцев рукоятка пистолета, тело, будто сжатая пружина — он в любой момент готов вскидывать пистолет, стрелять, прыгать в сторону, уклоняясь от возникшей из ниоткуда опасности, рвать противника голыми руками, если оружие не поможет. Ярость оседала на языке металлическим привкусом, разрывая изнутри лёгкие. Мечущийся луч фонаря, тяжёлые шаги по сырой земле.
Яростное рычание собак впереди током прошлось по телу, заставляя уставшего патрульного ускориться, а последовавший за ним короткий женский вскрик боли позволил переставлять ноги, не чувствуя тяжести. Брайен нагнал Марка, когда всё уже закончилось. Собаки по команде отошли в сторону, продолжая рычать и не сводя взгляда со слабо шевелившегося на земле человека. С его стороны доносилось тихое всхлипывание и скулёж.
— Контроль популяции оборотней. Без резких движений поднимайся. Руки держи на виду, — отрывисто приказал Марк, держа незнакомца на прицеле. Брайен, следуя примеру напарника, тоже пистолета не опускал, пусть руки и дрожали немного после быстрого бега, сбивая прицел. Тот факт, что сейчас перед ними был человек, ничего не значил. Патрульные не раз уже видели, как такие напуганные, беспомощные и раненые люди в одно мгновение оборачивались клыкастыми монстрами, способными перегрызть противнику глотку прежде, чем он поймёт, что произошло.
Пока человек поднимался, Брайен смог рассмотреть, за кем они гнались. Это была девушка, по возрасту сошедшая бы за старшеклассницу по примерной оценке патрульного. Грязные свалявшиеся волосы падали ей на лицо, но она не убирала их, видимо, боясь совершить любое лишнее или подозрительное движение. Одну руку она держала перед собой и даже на расстоянии Брайен видел, что собаки здорово потрепали девушку — рукав её грязной куртки был разодран и перепачкан кровью, да и оставшаяся снаружи ладонь была вся измазана кровью, что затрудняло здравую оценку повреждений. Но умирать девчонка вроде не собиралась, пусть и дрожала как осиновый лист, продолжая при этом сдавленно поскуливать. Второй рукой бродяга сжимала куртку на груди.
— Обе руки, — раздражённо бросил Брайен. Девушка вздрогнула, колени её подогнулись, она едва не упала, но тут же выпрямилась снова, поднимая руку так резко, что не застёгнутая куртка распахнулась и стало понятно, что под ней у бродяги ничего не было надето. Сама куртка явно знавала лучшие времена, как и весь незамысловатый гардероб девушки. Весь её вид был оборванный, грязный и неприятный, Брайен был уверен, что если подойдёт поближе, то почувствует характерный запах — девушка явно жила на улице какое-то время. Продолжая осматривать бродягу, Брайен, наконец, заметил странное украшение у неё на голове: ободок с волчьими ушами, вроде тех, что любят таскать детишки на маскарадах, прикидываясь оборотнями. Приглядевшись, он заметил и вторую сопутствующую безделушку: безвольно висевший между её ног свалявшийся хвост из искусственного меха, скорее всего, пришитый к джинсам.