Однако, было не вполне ясно, кем именно я стал. Я понимал, что мне очень нравится Кейтлин, но также я знал, что они с Джейком партнёры. Я не особенно понимал моногамию, но казалось, что это нечто, что большинство людей принимает очень серьёзно. Я также не понимал, как говорить о том, что я хочу. Я хотел развивать отношения с ней, но не понимал, подразумевает ли наше сексуальное приключение такую возможность. Я никогда не разговаривал ни о чём из этого ни с нею, ни с Джейком.
Хуже того, я был на том неудобном этапе развития мужчины, когда отчаянные попытки понять, как можно обратить на себя внимание девушек, совершенно не давали мне заметить их проявления внимания. До этого случая дома у Джейка, мы с Кейтлин проводили вместе очень много времени. Мы были прекрасными друзьями. Но когда я оглядываюсь назад более мудрым взглядом, я вижу, что она тысячу раз пыталась дать мне понять, что готова к большему.
Так, однажды вечером я отвёз её домой на своём видавшем виды Фольксвагене-Жуке. Мы некоторое время сидели в машине перед её домом и разговаривали. Она пожаловалась, что что-то впивается ей в зад. Она немного покопалась и вытащила из под себя небольшой автомобильный болтик, несомненно, оставшийся там после того, как я менял задние крылья на уменьшенные, популярные среди любителей ездить на Жуке через глубокую грязь. «Эй!» — беспечно сказала она: «Хочешь пристроить куда-нибудь свой болт?»
Её попытка флирта, пролетевшая над моей головой, должна была со свистом высосать весь воздух из моей машины, стоявшей с закрытыми окнами. Но прошли годы, прежде чем я вообще понял, что она заигрывала со мной.
После неожиданного секса втроём, я при каждом просыпании пытался понять: что бы это могло значить. «Нравлюсь ли я ей?» — думал я. «Хочет ли она встречаться со мной? Следует ли мне предложить ей? Возможно, мне следует. Стоп! Что, если она не хочет говорить со мной об этом? Лучше не спрашивать. Чёрт возьми, мне очень жалко, что я не знаю: что она обо мне думает! Что она обо мне думает?» Оглядываясь назад, я понимаю, что такая угадайка может сделать психом кого угодно. Назовём это Жизненным Уроком №1: Когда секс создаёт неловкость, это не столько проблема секса, сколько того, что люди не говорят о нём. Я до сих пор иногда гадаю, не чувствовала ли она себя отвергнутой из-за того, что после нашей внезапной связи я никогда не отвечал на её заигрывания.
Через несколько месяцев они с Джейком расстались, поссорившись по поводу чего-то, во что я не вникал. Она исчезла, и я больше никогда её не видел.
Тут с нами начала работать Целести.
Целести была невысокой и курчавой, её ослепительной улыбкой можно было осветить комнату. Она только что завершила кратковременную работу операциониста в банке, оказавшуюся настолько душераздирающий, что Целести решила, что всё что угодно, даже жизнь среди картофеля-фри и бумажных стаканов, будет лучше.
Голливудские фильмы часто повествуют о любви с первого взгляда, о волшебном притяжении мгновенно соединяющем людей. Это не про нас. Когда наши перерывы совпадали, она смотрела на меня холодно, а когда я заговаривал с ней — отвечала кратко. В этом совершенно точно не было ничего личного, просто она не чувствовала, что фаст-фуд это действительно подходящая для неё область деятельности. Она ясно дала понять, что она работает тут только до тех пор, пока не подвернётся что-нибудь получше и не собирается знакомиться с окружающими её витязями картошки-фри.
Но я хотел узнать её ближе. Многое в ней очаровывало меня с самого начала. Она была умна и остроумна, всегда готова быстро ответить. Я был смущён тем, что она не очень-то хотела со мной разговаривать.
По мере работы с нами, она начала открываться. Она была тёплой и щедрой, часто улыбалась и легко смеялась. Она любила видеоигры. Она очень заботилась о тех, кто становился её друзьями и была очень предана этим людям. Вскоре у нас появилась привычка проводить перерывы вместе. Мы сидели и разговаривали в комнате отдыха с её дешёвой мебелью и флуоресцентным светом. Она рассказала мне о том, как росла в Пенсильвании, о каникулах на острове Санибель и строительном бизнесе её отца.
Мы оба перешли в ночную смену, что в мире быстрого питания считается, в общем, желанным, так как оплачивается немного лучше. Так нам стало легче проводить время вместе. У ночной смены был обычай после работы переходить улицу и заходить в маленький кабачок, называвшийся Бар и Гриль Перкинса. Мы называли его в основном «Свара и Гриль Перкинса», потому что почти каждые выходные там случалась серьёзная драка с последующим выносом бесчувственных тел. Несколько раз в год мы обнаруживали себя в середине полномасштабной драки в голливудском стиле, с летающими стульями и всем таким. Больше всего мне запомнился случай, когда Целести и полдюжины наших друзей и коллег прятались под столом, а вокруг кипела схватка. Я же остался на своём месте, спокойно поедая картошку-фри с её тарелки. «Эй!», — сказала она, когда последние бойцы удалились или были схвачены полицией: «Куда делась моя картошка?»