Будь ты хоть трижды маг или там демон, попадая в подобные ситуации, чувствуешь себя простым смертным. Таким простым-простым. И смертным-смертным...
Я сопротивлялся. Шар не мог проникнуть в меня - но теснил назад. Кровля рвалась под моими ногами, когда заклинание отодвигало меня. Через полупрозрачность шара я видел его - руки исчезли в глубине фигуры, но показался глаз. Один белый глаз посередине силуэта. Этот глаз хотел видеть, как я погибну.
А я погибну. Когда у меня кончится сила, когда высохнет Поток вокруг меня, когда я перестану сопротивляться. Заклинание втечет в меня - и больше ничего не будет.
Интересно, а каково это - когда ничего нет?..
Я отступил еще на шаг.
И вдруг почувствовал за своей спиной опору.
Сначала я подумал, что это кирпичная кладка печной трубы, выходящей на крышу. Опора была такая же твердая и холодная. Со слабой надеждой, что шар отстанет от меня, если между нами встанет отстоявшаяся в этих кирпичах светлая магия, я попытался проскользнуть сквозь эту стену. Ничего не получилось. И я понял, что это не стена.
За моей спиной стояла Хельга. Она протянула руки вперед, прикрывая с обеих сторон мои, и уперлась широко растопыренными пальцами в шар.
- Отпусти, - прошептала она.
Я осторожно опустил руки - но стоял, не смея шелохнуться. Ее близость парализовала меня. Я чувствовал спиной тело демона, я понимал, что она всего лишь делает то, на что не способен я, и поглощена этим, но все же так близко... Что ты делаешь... Что же ты делаешь со мною, тьма?!.
Хельга приняла шар на свои ладони, и - пожалуй, в первый раз - я по-настоящему ощутил близость смерти. Руки Хельги стали сгибаться в локтях. Сияющая поверхность шара подплыла к самому моему лицу. От нее тянуло холодом. Никаким - просто холодом.
Я едва не закричал. Неужели Хельга - сама Хельга! - не может справиться с этим проклятым созданием?!. Но паника моя длилась меньше секунды. Я все понял. Хельга уперлась в заклинание удобнее - и сильно толкнула его назад.
На этот раз шар двигался гораздо, гораздо быстрее - по зигзагообразной траектории заклинание понеслось по направлению к тому, кто вызвал его к жизни. Возникла беззвучная зеленая вспышка, внутри которой на секунду застыла распятая силой светлая человеческая фигура... И я узнал его.
Я даже ничего не успел сказать, только подумал - нет. С опозданием в несколько мгновений раздался оглушительный вопль боли и отчаяния. Я не знаю, кто кричал - он или я. Я не мог больше стоять на ногах и упал на колени.
- Иса! - крикнула Хельга. - Колен! Лай!
Иса вынырнул из Потока и, вцепившись в сияние и что-то еще, мечущееся в нем, сдернул его с человеческой фигуры. Та упала и осталась лежать неподвижно. К ней подскочил Лай, накинул на нее покрывало, сгреб в охапку и исчез вместе со своей ношей. Иса же принялся комкать сияние, сжимая его все сильнее и сильнее, пока наконец не сдавил его между ладоней. Оно еще дергалось, вырывалось. Но Иса держал крепко.
- Хельга, дай мне что-нибудь!
Хельга цапнула медальон Алисии, болтающийся у меня на шее, дернула шнурок, легко порвала его.
- Давай сюда, - сказала она, подходя к Исе.
Вместе они впихнули темное сияние в медальон. Иса сунул его себе в карман. Тут появился Колен. У него в руках была большая керамическая банка, и он высыпал из нее на крышу прямо перед моим носом пепел... Прах.
- Колен, кто это? - спросил я. Голос был чужим.
- А, это Габриель... Шутка! Это прах парня, которого он инициировал. Но об этом никто не знает. Так что это вы с Хельгой типа только что убили какое-то страшное непонятное существо. Понял?
- Да. Но...
- Потом объясню! Иса, ты готов?
- Да, - демон подошел к нам и красивым жестом стряхнул с рук остатки сияния. Теперь прах и в самом деле мог показаться принадлежащим тому самому существу.
- Хельга, мы уходим?
- Разумеется!
Иса и Колен исчезли. Хельга протянула руку, чтобы помочь мне подняться. Я коснулся ее пальцев - и вдруг вспомнил, как всего минуту назад они прикасались к смертоносному заклятью. Все во мне похолодело. Хельга усмехнулась, схватила меня за руку и поставила на ноги. А в следующую минуту на крыше стало очень людно.
Появились Елена и Этьен, а вместе с ними еще один светлый и еще один темный маг, которые тут же склонились над прахом.
- Рик, от имени коллегии светлых магов благодарю тебя за проявленное мужество! - торжественно произнесла Елена. Повернувшись к Хельге, она спросила: - Надеюсь, теперь я имею право рассчитывать, что ты назовешь мне имя своего наставника? Помни, Хельга, я как единственный взрослый маг здесь взяла на себя полную ответственность за происходящее.