- А ты хотела бы рассказать все, Хельга? - спросил девушку один из юношей.
- Да. Пожалуй, да, Лай.
Стоило ей только это сказать, как послышался неспешный стук копыт.
- К нам кто-то приближается, - сказал Исайя.
- Похоже, тот парень, которого мы видели несколько дней назад, - ответил Лай, искоса взглянув на дорогу, проходящую над берегом.
- Тот самый красавчик? Интересно, что ему надо. Может, опять заблудился?..
Покинув гарнизон, капитан Ланс Коэн отправился искать тех, что указали ему дорогу сюда. Он рассуждал так: раз они обитают в окрестностях, они должны знать, где его отряд. Но чем больше он об этом думал, тем яснее в его голове оформлялась одна догадка. Когда он вышел к их костру, у огня сидело четверо. Но кто-то наверняка отдыхал, кто-то стоял на карауле, кто-то мог отправиться в ближайшую деревню за чем-нибудь или на ночную охоту, с них же станется... Теперь с высокой дорожной насыпи он хорошо видел излучину реки, где отдыхала эта небольшая знакомая ему компания. Он хорошо видел, что их десятеро. Да, они не в воинской форме. Да, среди них есть женщины. Но их десятеро. Столько же, сколько, по словам коменданта, людей в его отряде. А что, если они и правда...
- Привет, красавчик! - издалека помахав рукой, крикнула девушка.
Замешкавшийся было капитан тронул лошадь, подъехал к краю берега, спешился. Девушка оперлась на руки, запрокинула голову и уставилась на него.
- Чего тебе? - спросила она.
- Мне нужно кое-что узнать, - ответил он. - Я решил, что, раз уж вы здесь обитаете, вы все про всех знаете.
- Может, и все, - ответила девушка. - Может, и про всех. Так что тебе нужно?
- Я ищу десятый отряд местного гарнизона. Слышали о нем что-нибудь?
Девушка удивилась.
- Так ты ж вроде сам гарнизон давеча искал... А что тебе до него?
Он вздохнул. Он так и знал...
- Мое имя Ланс Коэн. Меня назначили капитаном этого отряда. Но в гарнизоне мне сказали, что мой отряд находится где-то в округе. Я отправился его искать, - он ненадолго замолчал. Потом добавил: - Я подумал, что вы могли столкнуться с ним или же вы знаете, где он сейчас находится.
- Ха, - сказала девушка. - Ха-ха-ха, - повторила она раздельно, отчетливо. И только потом заливисто рассмеялась.
Коэн посмотрел на юношей, сидевших рядом с ней, и понял, что все-таки не ошибся. Один парень - тот, что был кудрявым, - давно сидел, отвернувшись и закусив кулак, чтобы не расхохотаться в голос. Даже второй, с каменным лицом, улыбался краешками своих врубленных в лицо губ.
- А чего ты нам в прошлый раз не сказал, что ты новый капитан десятого отряда? - отсмеявшись, спросила девушка. - Мы бы с тобой в гарнизон сходили. А то ты на построении, наверное, чувствовал себя ой как глупо.
Он вздохнул.
- Это вы, да? Я так и знал... Что ж, я ваш новый капитан. Не сочтите мой вопрос за наглость, но лейтенант в отряде есть?
- Я! - по-школьному поднял руку мрачный парень. Девушка зажала рот ладошкой, чтобы не рассмеяться снова. - Меня зовут Лай. Это Хельга, это - Исайя. Тех двоих зовут Немезис и Незис. На мостках Кристина. Девушка у лошадей - Изабелла, она наш вестовой. Те трое - Гин, Людвиг и Кальт. Это весь наш отряд.
- Я знаю, - сказал Коэн. И, не найдя, что еще сказать, повторил: - Знаю...
Девушка повернулась, встала и уперлась кулачками в бока.
- Ну, что, новый капитан, вот мы и познакомились. Что будем делать дальше?
Коэн опешил. Переводясь в этот далекий гарнизон, он не думал, что окажется в такой странной ситуации: не то самым младшим по званию, не то все-таки капитаном - но в отряде, который и на отряд-то не похож вовсе.
- А что вы обычно делаете? - спросил он.
Исайя усмехнулся. Хельга покачала головой.
- Давай-ка сразу кое-что проясним, - предложила она. - Как ты здесь оказался и что ты о нас знаешь?
- Я перевелся сюда по собственному желанию, - с готовностью ответил Коэн. - О вас я знаю немного. Если судить по документам, десятый отряд местного гарнизона является элитным. Он выполняет особые поручения и подчиняется самому кронпринцу...
- Да ни черта они мне не подчиняются! - послышался звонкий, почти мальчишеский, причем хорошо знакомый голос. Коэн повернул голову и увидел, что от костра к ним идет один из тех троих, что раньше будто бы не обращали на их разговор никакого внимания. Уверенным, размашистым шагом шел... Нет, он бы никогда не узнал его. В походной одежде, с остриженными волосами и загорелым лицом, вытянувшийся, похудевший и раздавшийся в плечах... Ну да, это был он. И голос был тоже его.