- Ш-ш-ах-х-х... - ответили ей новые змеи, вытягиваясь из стен и меняя камень на не менее прочную плоть прямо на глазах. - Ш-ш-ах!
- Не приближайся к стенам, Рик! Держись за мной, а еще лучше - за ним! - Эрик кивком головы указал на своего приятеля. - Защищать - это по его части. Джен, прикрой и меня за одно!
К моему удивлению, Джен беспрекословно сделал несколько шагов и встал, заслоняя собой нас обоих. А потом каменные змеи устремились на нас.
Я не стал ничего делать. Простите, но мне стало интересно, что будут делать эти двое. А они принялись защищать меня.
Их спасало только то, что змеи сильно мешали друг другу. Те, которым доставалось сильнее остальных, втягивались, вдавливались обратно в камень, как будто это был всего лишь пластилин, и были вынуждены какое-то время отсиживаться в его серых тепловатых недрах. Но потом они с новой силой вырывались наружу и нападали на нарушителей.
- Эрик, с этим надо что-то делать! - Джен отступил к одной из стен. - Так мы с ними не справимся!
- Мы вообще с ними не справимся! Но, если ты выиграешь для меня минут пять-десять, я попытаюсь снять заклятье!
- Пять минут?! Ты, что, обалдел?.. Ладно, давай...
- Спасибо! - Эрик, ловко увернувшись от очередной атаки, прокатился по полу и снова принялся искать замаскированную дверцу - находилась она, конечно, уже в другом месте. - Пять минут, Джен!
Змеи вырастали изо всех стен камеры, даже из пола и потолка. Морды их, искажаясь и кривясь, приобретали и смешивали самые разные черты животных, рыб, птиц и даже людей. И все это шипело, визжало, рычало и ревело... Это было прекрасно.
- Джен, чтоб тебя!.. - взвизгнул Эрик. Он уже нашел нужную плиту, но едва он сунул под нее руки, одна из змей ухитрилась вцепиться ему в голень. - Куда ты смотришь?
- А ты?
- Я занят! Джен!
Джен, занят, Эрик. Может, я пригожусь?
Опустившись рядом с ним на одно колено, я аккуратно разжимал каменные челюсти, отбросил змею в сторону. Эрик уставился на меня с удивлением.
- Ух ты! А почему...
- Ты заклятье снимать будешь?
- Буду! Извини...
- Эрик, твои пять минут давно закончились! - выкрикнул Джен.
- Прости! Сейчас все будет!
- Ничего не будет... - почти по слогам произнес Джен.
Эрик взглянул через плечо, и руки его на мгновение свело судорогой. Змеи, втягивая в себя остатки стен, сплетались в одно огромное, способное поглотить нас всех одним махом чудовище. Джен едва держался на ногах. Он выглядел таким маленьким, таким беззащитным, когда это все разом обрушилось на него...
- Несколько секунд! - запоздало взмолился Эрик.
Мне что, разбираться со всем этим? Смешно...
Джен не успел сообразить, что случилось. Правильно: Хельга учила действовать молниеносно... раз уж вообще решил дернуться с места.
- Они не смеют причинить мне настоящего вреда, только пугают, - сказал я.
- Почему?
- Не знаю. Наверное, потому что я не такой, как вы, - я сгреб морду змеи пальцами и держал ее, почти не тратя сил. Змея металась, но вырваться не могла. - Эрик, ты можешь не торопиться.
- Я почти закончил! - воскликнул Эрик. - Уже почти... Все!
Эрик распахнул дверцу, быстро изменил положение колец и стрелок на циферблате, что-то снова щелкнуло - и змея рассыпалась серым каменным пеплом. Каменные стены отступили в темноту, вновь появились желтоватые лампы коридора и огромные двойные двери ХМИ. Золоченая стойка для птицы пустовала, зато двери были приоткрыты.
- Ха. Это было неплохо! - поднявшись с пола, как ни в чем не бывало воскликнул Эрик.
- Да, точно. Это было неплохо, - устало улыбнулся Джен. Он искоса взглянул на меня: - Рик, все в порядке?
- Разумеется! - я улыбнулся... непроницаемо, совсем как Хельга. - Я еще никогда так не развлекался. Думаю, я заслужил экскурсию по ХМИ.
- Прошу! - распахнув двери, Эрик пропустил нас вперед.
ХМИ представляло собой сплетение высоких галерей, отдельных комнат и просторных залов, крутые потолки которых поддерживались колоннами, а стены были задрапированы. Хранилище хорошо освещалось: и потолочные лампы, и подсветка экспонатов - все загорелось, как только мы вошли. Экспонаты возвышались на всевозможных пьедесталах и подставках, а иногда, в силу своих внушительных размеров, стояли прямо на полу.
Эрик шел впереди. Хотя, слово «шел» было в данном случае неподходящим: Эрик носился из зала в зал, сопровождая свою беготню поспешным выражением впечатления - неистовым гиканьем. В какой-то момент, поймав на себе укоризненный взгляд Джена, она попытался оправдаться:
- Ну, чего ты от меня хочешь? Я был здесь всего один раз, да и то вместе с экскурсией! Лукиан уперто считает, что мне здесь делать нечего, и отказывается подписать пропуск. Так что... Ой, какая полезная штука! Ребята, идите сюда, такую вещь покажу!