- Что же мне делать?
- Ты отправишься в Чернолесье. Поживешь там немного, придешь в себя... После всего, что произошло. Твой друг может поехать с тобой, если захочет.
Джен почти испуганно посмотрел на магистра, потом на меня. Я уже знал, что Хельга дала свое разрешение, но все же счел необходимым переспросить:
- Хельга, я могу поехать с Дженом?
- А почему бы и нет? Ты у меня все на рубеже да на рубеже. Съезди, Рик. Посмотришь, что происходит в окрестностях. Госпожа Агнесса очень уважаемая ведьма, у нее своя школа. Я думаю, это будет очень полезный опыт.
Я кивнул. Магистр поднялся.
- Я оповещу госпожу Агнессу, она будет ждать вас, - сказал он и, повернувшись к Хельге, добавил. - Рад был познакомиться с Вами, Хельга. Благодарю за гостеприимство.
- Буду рада снова видеть Вас, магистр, - ответила Хельга, проводив его до дверей. - Всего доброго!
Магистр снова поклонился, двери за ним закрылись, и Хельга, вернувшись, с размаху уселась в кресло, развалилась в нем и закинула ноги на подлокотник.
- Ну и народ стал бывать в моем доме! - воскликнула она. - Деос, карту, пожалуйста!
На месте картины появилась уже знакомая мне карта.
- Чернолесье там, - на карте высветилась большая темная область в глубине континента. - Добираться далеко, на поезде с пересадками, но оно того стоит, ребята, - сказала Хельга. Как всегда, она была права.
История четвертая. Бродячий город, или Люди наизнанку (гл. 3-5)
Глава 3. Загадочные дебри Чернолесья
- Рик. Эй, Рик... Ты спишь?
- Нет. Чего хотел?
- Прости меня.
- За что?
- За все.
Я хохотнул.
- Ты еще ничего не натворил.
- Я втянул тебя в неприятности.
- Это не неприятности, Джен. Это приключение, - я потянулся на жесткой вагонной полке. За несколько суток, что мы провели в поезде, я уже успел отлежать себе все бока. - Я все равно хотел куда-нибудь съездить - меня знакомый парень из Стражи звал к своему деду в именье. Лес, речка, аномальные зоны... Вот вернемся из Чернолесья, наведаюсь к нему. Надеюсь, он еще не передумал. Хельга отпустит, наверное.
- От нее сбегаешь?
- Нет, нисколько. От другой девушки. Она меня любит.
- А ты ее?
- Уже нет. А у тебя есть кто-нибудь?
- В Цитадели нет девушек, Рик. Зато, говорят, в Чернолесье одни девушки.
- Да ладно? Значит, я не зря согласился ехать с тобой! - я подмигнул Джену, но тот посмотрел на меня как-то странно, будто не понимая, что я имел в виду.
- Долго еще ехать? - спросил я.
- После полудня будем на месте.
После полудня поезд, завершив длинный перегон, прибыл на крохотную станцию. Кроме нас с Дженом никто на ней не вышел. Поезд постоял четверть часа и отправился дальше, а мы пошли своей дорогой.
По пустому перрону бродили голуби, в тени лежала большая рыжая собака. Людей видно не было. Поселок, примыкающий к станции, был более оживленным. Когда мы спросили дорогу - как добраться до деревушки с чудным названием Волосатые Пятки - нам объяснили, что никакого транспорта, даже дилижанса, туда не ходит, но можно выйти на тракт и попытаться уговорить подвезти кого-нибудь, кто едет в этом же направлении.
Тракт был широким, пыльным и пустым. Мы устроились под старой полусухой ветлой, почти не дающей тени, и принялись ждать. На тот случай, если в течение дня нас никто не подвезет, мы условились вернуться в поселок, переночевать там, а утром нанять извозчика.
Мы прождали всего полтора часа, даже успели перекусить припасенной едой. А потом появилась крытая повозка, запряженная бодрой лошадкой.
- До Волосатых Пяток подбросите? - Джен выскочил ей наперерез, но возница и так уже натянул поводья. Это бы сухощавый, жилистый мужчина лет сорока в короткой крестьянской куртке. Глаза у него были с хитринкой.
- А чего это вам, ребятки, там понадобилось? - спросил он.
Мы переглянулись.
- В гости едем, - ответил Джен.
Возница ухмыльнулся.
- Хороши гости - унести бы кости! Ладно уж, забирайтесь. Только я до Пяток не доеду, мне в другую сторону. Высажу вас на развилке у старого дуба, оттуда сами пешком дойдете.
- Спасибо! - Джен уже забирался в повозку. Я залез следом.
Повозка шла ходко. Но дорога была длинной; тракт пересек равнину и, сузившись, втиснулся в высокий сосновый лес. Через пару часов небо затянуло серыми облаками, стал накрапывать дождь. Потом над верхушками сосен показались низкие вихрастые тучи. Стемнело, будто бы наступили сумерки. Дождь полился в полную силу, его бесцветная пелена занавесила тракт. Думать о том, что вскоре придется покинуть повозку, было грустно.
- Развилка скоро, - словно слыша наши мысли, сказал возница. В голосе его мне послышалось злорадство.