Старый дуб выплыл из пелены дождя, как привидение. Возница остановил повозку, указал рукой вправо.
- Вам туда. Там тропинка есть. Если напрямки, то недалеко совсем. Ну что, идете?
- Да! Большое вам спасибо, - сказал Джен. - До свидания!
Мы выбрались из повозки, возница тронул поводья и покатил по левому рукаву тракта.
- Ты какое-нибудь заклятье от дождя знаешь? - спросил Джен.
Заниматься погодной магией мне было как-то не досуг... а жаль.
- Нет. А ты?
- И я нет. Идем?..
Тропинка нашлась быстро. Она ныряла в придорожный овраг, а затем уходила в густой подлесок. Тянуло из этого подлеска чем-то...
- Рик, а тропинка через кладбище ведет! - крикнул через плечо Джен, шедший первым.
...чем-то знакомым.
Тропинка уходила в щель между двумя частями старой покосившейся изгороди, вросшей в землю. В ливень, по сумеркам, через кладбище. Идеально!
- Может, обойдем? - предложил Джен, когда я нагнал его. - Ты не боишься?
- Бояться надо живых, - ответил я. Всю жизнь считал, что покойники - это самый тихий и безобидный народ. Надеюсь, мне не придется разубеждаться в этом.
Мы вошли на кладбище. Тропинка петляла между холмиков, почти сравнявшихся с землей, поросших папоротником и черникой. Кое-где можно было заметить крупные камни и деревянные кресты, обвешанные давно засохшими венками и лентами. Бояться, вроде бы, было нечего. В то же время мне было неспокойно: тишины, которой полагается обитать в подобных местах, даже обычной лесной тишины, здесь не было. То тут, то там, слышались странные шорохи. Их приглушал дождь, но они все равно доносились до моего слуха - и рождали ощущение чего-то большого и разумного, копошащегося в кустах поблизости. Иногда за шумом дождя и наших шагов я то справа, то слева различал еще чью-то поступь.
Джен тоже слышал ее. Остановившись, он сделал несложный жест. В его ладони появился голубоватый свет, пальцы направили его в нужную сторону. Я хорошо видел и в сумерках, дополнительный свет мне не был нужен, хотя с ним должно было стать спокойнее... не стало. То, что сопровождало нас, успевало выскальзывать из-под луча света, едва Джен направлял его туда, откуда слышалась поступь. Луч высвечивал лишь мирно стоящие надгробия да кустарник с листьями, вздрагивающими, когда о них ударялись срывающиеся с верхних веток капли. Джен разочарованно погасил свечение.
- Что будем делать? - Спросил он.
- Думаю... - Мои глаза снова привыкли к сумеркам, я огляделся, и... - Берегись!
Схватив Джена за плечи, я дернул его в сторону, мы прокатились по земле. Джен быстро вскочил, плеснул вокруг себя руками, вспыхнул свет - я лишь успел заметить краешек шипящей усмешки того большого, серого, подобравшегося к нам в сумерках. Джен озирался по сторонам, но ничего не видел.
- Что это было, Рик?
- Понятия не имею, Джен. Как ты говоришь в таких ситуациях? Хороший вопрос - главное своевременный?
Джен нервно усмехнулся.
- Я его слышу. Я его чувствую. Но что это, я не знаю.
- Сумрак, - сказал я, поднимаясь с земли.
Мне хотелось, чтобы Джен погасил свой свет - он резал мне глаза, искажал очертания леса. К тому же, он создавал вокруг нас четкую границу - а за этой границей что-то шевелилось, шепталось и шипело. Полумрак стелился по земле, поглощая мир вокруг нас, проглатывая кусты и папоротники, сжимаясь кольцом. Он взбирался на стволы деревьев, достигая раскидистых крон, чтобы сомкнуться над нашими головами. Джен удерживал его светом, но именно свет мешал мне разглядеть его и понять, что же он такое.
- Рик, действуем так. Я сейчас шарахну по этой штуке, ты ныряешь в любой просвет и бежишь. Понял?
- Я не брошу тебя.
- Не беспокойся за меня. Я тебя догоню. Все будет нормально.
- Хорошо, - я бы в такой ситуации тоже, наверное, предпочел, чтобы у меня не путались под ногами, даже если это мой друг.
Не гася свечение, Джен засунул два пальца под левую манжету и осторожно вытащил тоненькое белое перышко. В подвижном сумраке, наполненном ропотом, скрипением и скрежетом, перо засияло холодно и ясно. Поднялся и заметался ветер. Он раскачивал полумрак, набирая силу, цеплялся за уцелевшие ветви и листья. Джен принялся неразборчиво нашептывать какие-то слова, и ветер, словно опомнившись, всеми своими порывами потянулся к сияющему перышку, свернулся вокруг него плотным комком, на секунду замер и вдруг рванулся во все стороны сразу. Прорвав взвывший сумрак, он унесся в лес, оставив после себя большие, зияющие реальным миром дыры.
- Беги! - крикнул Джен.
Я бросился на землю, прокатился в ближайшую дыру и, вновь поднявшись на ноги, побежал прочь, заклиная себя не споткнуться и не свалиться в какую-нибудь глубокую сырую яму, ненадолго оставленную своим хозяином.