- Кто?
- Яга! Ну... Госпожа Агнесса, в смысле.
Я встал, выбрал из лежащего в овраге валежника подходящую ветку. Чем скорее я доберусь до дома Агнессы, тем лучше. Возможно, Джен уже дожидается меня там.
- Веди! Если, конечно, тебе не трудно...
- Мне не трудно! - девушка отлетела на небольшое расстояние и зависла над крупной сопкой. - Болото - мой дом родной! Смелее! Только будь готов к тому, что тебе, скорее всего, придется хорошенько вымокнуть!
- Всегда готов... - пробурчал я себе под нос и последовал за «огоньком».
- Эй, девчонки! Летите сюда! - размахивая кукольными ручками, девушка звала своих подружек. Те будто этого и ждали: устремившись к нам, они окружили меня со всех сторон. Золотистые девушки переглядывались, хихикали и щебетали, словно маленькие птички. Когда столько света разом нахлынуло на меня, перед глазами замерцали черные точки и на секунду я потерял представление о том, где нахожусь.
- Сестрицы, сестрицы, нет! - послышался голос знакомого огонька. - Не кружите его! Это гость Яги, он заблудился! Мы должны помочь ему!
Оглушительный щебет огоньков, вдруг ставший просто неразборчивым шумом в ушах, отхлынул и снова стал похожим на речь. Земля вернулась под ноги. Окончательно я пришел в себя оттого, что мой огонек трепала меня за нос.
- Не спать, не спать, не спать! - требовала она. - Пошли, если хочешь увидеть Ягу до рассвета!
- Хорошо, хорошо, иду! Только не делайте так больше...
Я не хочу обижать вас, - добавил я про себя.
- Ладно! - охотно согласилась девчонка-огонек. Оглянувшись на своих сестричек, она спросила: - Девочки, не будем больше шутить с гостем?
- Не будем! Не будем! Не будем! - послышалось со всех сторон. Но по тому, что это обещание сопровождали всевозможные смешки огоньков, я решил держать с ними ухо востро. Будь у меня выбор, я ни за что не доверился бы болотным огонькам. Но выбора-то как раз и не было.
Идти оказалось легче, чем можно было бы предположить. Во-первых, на зов моего огонька слетелось столько других огоньков, что на болоте стало светло как днем. Я отлично видел каждую травинку на сопке, куда мне приходилось ступать. Огоньки больше не издевались надо мной - только порхали вокруг, обмениваясь шуточками и хихикая. Во-вторых, само болото отнюдь не являлось непроходимой топью. Это была скорее пространная низина, покрытая множеством торфяных озерков, самое большое из которых тянулось вдоль горизонта, сливаясь с ночью, а самые маленькие не превышали размером обыкновенные дождевые лужи. Берега этих озер, поросшие высокой травой, камышами и лозняком, были достаточно надежными. Несмотря на то, что от воды шел неприятный тухлый запах, а я дважды споткнулся и чуть не упал, двигались мы быстро, и настроенное от этого поднималось. Внезапно я заметил, что к звонкому смеху и щебету огоньков примешивается какой-то еще, более низкий, грудной смех. Оглянувшись по сторонам, я увидел большие лохматые сопки, поднимающиеся из черной воды - именно они сотрясались от смеха, и от этого по воде расходились круги. Присмотревшись к ним, я понял, что никакие это не сопки, а женские головы, из которых вместе с нечесаными волосами растут трава и мох. Большие глаза едва ли не чернее самой воды, сверкали холодно и жадно.
- Это русалки, - услужливо пояснил огонек. - Не обращай внимания.
Я кивнул - я уже понял, кто это.
Примерно через час, когда уже окончательно стемнело, мы вышли к большой сопке, поросшей соснами.
- Ну, вот и все! - сказала девчонка-огонек. - Здесь наше царство заканчивается, а тебе надо подняться наверх и идти прямо, прямо, никуда не сворачивая.
- Спасибо, что проводила меня!
- Да не за что! Заблудишься еще в болоте - зови!
И огонек, хихикая, унеслась со свой стайкой в сторону топей. Я принялся взбираться на сопку. К тому моменту, как добрался до верхушки, окончательно выбился из сил: ночь еще только начиналась, а я уже порядком нагулялся по пересеченной местности. Поэтому, оказавшись в сухом, теплом лесу с мягким ковром из мха и сосновых иголок, я решил немного передохнуть. Я сел под большой сосной, прижался спиной к шершавому стволу - всегда чувствовал себя спокойнее, если позади было что-то большое, сильное... дышащее силой. Деревья Чернолесья были прекрасны: казалось, энергия земли и неба струиться по их волокнам. Я прислушался к ней, и меня потянуло, повлекло куда-то в теплую нежную темноту... Я не заметил, как уснул. Разбудил меня шорох - звук чьих-то шагов. Без надлежащих опасений, впрочем, как и без особой надежды, я спросил: