- Домой! - скомандовал Джен и отпустил собаку. Та понеслась прочь, прыгая с сопки на сопку.
- Ты не мог попросить ее бежать помедленнее? - возмутилась Роксана.
- Прости. В следующий раз - обязательно!
Преследовать собаку пришлось не очень долго. Почва под ногами становилась надежнее с каждым шагом, и вскоре среди ветвей показался высокий частокол и крыша бревенчатого дома, надежно укрытого деревьями с раскидистыми ветвями. Собака с разбега влетела в приоткрытые ворота.
- Сходим, посмотрим, кто тут живет? - предложил Джен.
Когда я потянул тяжелую створку ворот, из двора послышался громкий собачий лай.
- Странно, - произнес я: наша знакомая собака, только более крупная и менее ухоженная, билась на длинной железной цепи.
- Странно, - согласился Джен, поднимая что-то с земли.
- Эй, кто там? - послышался знатный, раскатистый бас.
Навстречу нам, закинув на плечо огромный топор, вразвалку вышел косматый длиннобородый мужик в широких штанах и грубой рубахе, подпоясанный простой веревкой с размочаленными концами. Роста в нем было больше двух метров.
- Мы просим великодушно простить нас за то, что посмели потревожить вас... - начал было Гед, но мужик оборвал его:
- Можешь нормально говорить? Без всяких канителей?
- Здравствуй, хозяин, - сказал Алекс, выступив вперед. - Мы ищем крепость Аноров. Мы заблудились и хотели попросить у тебя помощи. Раз ты живешь здесь, ты наверняка знаешь, где она находится.
- Хм... - великан нахмурился, погладил бороду. - Я знаю, где Аноров. Но путь по земле туда неблизкий. По воде быстрее... А ну-ка, пойдемте-ка со мной.
Хозяин провел нас через двор, прикрикнул на заливающегося лаем пса на цепи. Поднимаясь на крыльцо, он небрежно метнул топор в кучу дров, и тот плотно вошел в толстую колоду.
- Летти, у нас гости! - громыхнуло под высокими бревенчатыми потолками. - Накрой на стол!
- Сию минуту, дорогой! - послышался из глубины комнат звонкий женский голос.
- Летти - моя жена, - сказал великан. Кивнув нам - проходите, мол, в дом - он скрылся за одной из боковых дверей.
Мы прошли через сени, где, по стенам тянулись рыбачьи сети с грузилами, в углу стояли удочки и сачки, у лавки, погребенной под хозяйственным хламом, завалившись на бок, располагались сапоги невозможного размера. Свободное пространство пола было заставлено какими-то банками с тиной, травой и землей, на подоконниках, как на прилавках, лежали крючки и поплавки всех размеров. Пахло сыростью и рыбой.
- Добро пожаловать! - в большой комнате, совмещавшей кухню и столовую, окруженная парами готовящихся блюд, хлопотала молодая женщина, очень опрятная и милая на вид. На ней была двойная юбка с передником и косынка, из-под которой выбивались короткие желтые кудряшки. - Меня зовут Летти. Мойте руки и за стол, мы как раз собирались перекусить, - она кивнула в сторону очага, над которым на вертеле жарился поворачивался целый кабан. Вокруг Летти все скворчало, шипело и брызгалось.
- Ну, гости дорогие, давайте знакомиться! - Пригибаясь под дверным косяком, в кухню вошел великан. Он уже был одет в другую, такую же грубую, но уже цветную рубаху, веревку на поясе сменил широкий кушак. А в руке он нес огромную запыленную бутыль.
- Меня зовут Слав, Слав Отшельник.
- Гед, - рыцарь встал, поклонился, но вовремя опомнился и пожал протянутую ему руку.
- Алекс.
- Лев.
- Джен.
- Рик...
Руку Отшельника по очереди пожали все, даже Роксана.
- Вот что... Давайте-ка перед ужином... За встречу. - Он скептически посмотрел на меня, Джена и Роксану и пробормотал себе под нос: - Не, эти еще маловаты, квасу попьют. - И уже громче добавил: - Летти, подай посуду.
- Сейчас!
Летти поставила на стол компанию из четырех стаканов.
- Не будешь с нами? - Слав хмуро посмотрел на жену.
- А кому ночью переметы ставить? - она уперлась в бедра кулаками.
- Вместе поставим.
- Да, но кто-то же должен будет заметить, где мы их ставили? Помнится, в прошлый раз ты две недели потом искал, - и она приглушенно рассмеялась.
Хозяин махнул на нее рукой и откупорил бутылку. В кухне запахло спиртом и черносмородинным листом. Гед тоскливо посмотрел на Алекса и Лева, ища у них поддержки, но Алекс только развел руками, а Лев вообще не обратил на него внимания: он перебирал своих приятелей, живущих в Там и ее окрестностях, которые могли оказаться знакомыми Слава. Сам хозяин тем временем разлил гремучее зелье по стаканам.
- За встречу, - коротко сказал он.
Выпили. Закусили. У Геда от непривычно крепкого напитка на глаза выступили слезы, и он делал над собой усилие, чтобы не закашляться. Лев глотнул, рыкнул, тряхнул головой: