Большой старый деревянный дом, комната под самой крышей. Родителей дома нет. Джен склеивает макет крепости, его младший четырехлетний брат Тим сидит на полу и играет с латунными солдатиками, которых они потом вместе расставят в крепости - когда Джен закончит. Вообще-то он считает себя взрослым для таких игр. Но когда никто не видит - почему бы и нет?..
Поначалу на запах дыма он не обратил внимания. Сидели-то на полу, к тому же на кухне внизу вечно что-то пригорало... На этот раз не пригорело, а загорелось. Когда Джен вышел из комнаты, чтобы спуститься вниз и узнать, в чем дело, коридор уже был затянут дымом, а лестница полыхала. Деревянное здание загорелось моментально. Тим, детским чутьем угадав неладное, вцепился в брата, и, пока тот соображал, что делать, начал хлюпать носом.
Джен растерялся. Надо было как-то пробираться вниз - но путь вниз был отрезан. Он заметался по коридору, забежал в комнату - и понял, что старинные деревянные рамы с переплетом ему не выбить. Джен вдруг понял, что самое опасное - это не получить ожоги, а потерять сознание, надышавшись этим дымом. Тогда от огня их не спасет уже ничего. Наверное, Джен сдался бы - и, забившись в какой-нибудь угол, уткнулся бы лицом в колени и принялся бы реветь. Но он был обязан держаться, потому что сейчас он был не просто сильным и взрослым, но старшим. Старшим братом. Схватив хнычущего Тима подмышку, он потащил его в другой конец коридора, потом поставил на ноги, прикрыл своей курткой.
- Дыши реже, понял?.. И реветь не смей, маме расскажу!
Становилось горячо, помещение стремительно наполнялось дымом. Джен бросился к черной лестнице - ну и что, что ей много лет не пользовались, вдруг дверь все же не заперта... Дверь, разумеется, была заперта. Джен никогда не был сильным мальчишкой, он даже старался не вмешиваться в драки. Но выбить ногой фанерную дверь на замке-защелке он сумел. Втащил за собой Тима на лестницу, он стал спускаться на ощупь - и тут что-то затрещало - сверху, снизу, сразу со всех сторон - и оба они рухнули вниз.
Он успел увидеть огонь - потом перед глазами полыхнуло что-то черное, а когда он открыл их в следующий раз, то очень удивился этому. Еще ему было больно - это была сильная, отупляющая боль, но ощущалась она почему-то как чья-то чужая. Так же отстраненно Джен заметил, что ноги его больше не слушаются.
Кое-как он поднялся на руках, мутнеющим взглядом оглядел все вокруг. Повсюду были обвалившиеся балки, и пламя, пламя застилало все. Оно выло, оно ревело. Где-то впереди зиял белый, почти голубой свет - кажется, проломилась стена. Или это был дверной проем?.. Джен попытался проползти вперед - нужно было позвать на помощь, ведь где-то здесь был Тим... И тогда он увидел его. Тима. На руках молодого мужчины, одетого в шинель. Выкручиваясь и беснуясь, пламя трепало ее длинные серые полы.
Тим был живой, не раненый, перепуганный, но по-прежнему не плачущий - брат ведь пригрозил рассказать маме, если он будет реветь... Но брат уже никому ничего не расскажет.
Незнакомец тем временем немигающим взглядом смотрел на Джена - словно запоминал. Его лицо было почти неразличимо из-за застилающей глаза пелены, но Джен каким-то образом все же рассмотрел его... И узнал потом, много времени спустя.
- Ты пойдешь со мной? - спросил незнакомец. Голос его звучал отчетливо, перекрывая рев пламени, хотя он не повышал его.
Куда он звал? Зачем? Он же понимал: это конец. Не нужно было быть слишком умным для этого... И все же... Этот человек знает, что предлагает. Можно ли отказаться? Отказаться можно. Но тогда ты умрешь... навсегда. Никто и не узнает о том, что ты отказался.
- Я пойду, - прошептал Джен.
- Хорошо, - ответил магистр Рек.
Еще секунду он смотрел на Джена. Он заставлял себя уйти... Заставил... и ушел, не выпуская из рук Тима. А в следующий миг обвалились оставшиеся перекрытия.
Мир остановился.
Вы когда-нибудь видели остановившееся пламя, эти замершие иссиня-оранжевые язычки? А может быть, вам даже удалось потрогать их?
Джену удалось. Он протянул руку и погладил небольшой язычок, вылезший из пола почти у самого его лица и тут же остановившийся. На ощупь он был как лоскуточек шелка, только очень горячий. Правда, он быстро остывал. И исчезал. Таял прямо в ладони. Весь мир вокруг таял. Превращался в долгую темноту. Где-то за ее пределами послышались крики, но Джен уже не разбирал их. Он уснул. И ему приснился сон о том, что ничего не было... Он просто получил приглашение стать учеником Железной Цитадели. В темно-коричневом конверте с сургучовой печатью, на гербовой бумаге... Родители, конечно, согласились отпустить его...
Джен отшатнулся назад и вырвался на солнечный свет. Глаза его были почти закрыты, губы пересохли. Я вышел следом за ним и спросил: