- Ангелы?
- Да.
- Я думал, их не существует.
- Цитадель существует. Существуют и ангелы.
- Что с ними произошло? Почему они стали такими?
Рей ответил не сразу.
- Это разговор не ко времени, Джен, - наконец сказал он. - Не торопи события. Если тебе суждено стать одним из них, ты сам все поймешь. Если нет, то и говорить незачем.
Джен подумал немного и кивнул. Попрощавшись с Реем, он направился в свой корпус. Наступали сумерки. Золотистые фонари вдоль дорожек уже загорались... Джен чувствовал себя так, как будто бы от него отщипнули кусочек души и куда-то спрятали.
Спустя еще неделю переводы в старшие классы посыпались один за другим. Еще двое покинули Цитадель, но большая часть учеников из младшего класса уже была переведена. Один за другим стали появляться новые ученики... И никто не придавал этому значения. Жизнь в Железной Цитадели шла своим чередом. Только для Джена все изменилось. Куда-то исчезла беззаботность, эта веселая беспечность, всегда отличавшая его характер. Он стал внимательнее присматриваться к старшим, словно пытаясь прочесть на их лицах тайны, срытые их крыльями. Но крылья все хорошо скрывали.
Реальность становилась зыбкой, ненадежной. Джен стал хуже спать, во время занятий был рассеянным и все чаще смотрел в окно, будто бы за ним мог показаться кто-то знакомый. Но там никого не было. Даже Рек отсутствовал в Цитадели. Был здесь еще один человек, дружбу которого Джен хотел заслужить, а точнее, вернуть. В последнее время они виделись совсем нечасто, и Джен сожалел об этом. Ему понадобилось много дней, чтобы собраться с силами - и отправиться к Эрику.
Его приятель словно ждал его прихода. Эрик был один, сидел на подоконнике в своей новой комнате и следил, как ранние сумерки окутывают Цитадель.
- Привет, - Джен оттолкнул приоткрытую дверь. - Можно войти?
- Ты уже вошел, - не оборачиваясь, ответил Эрик. - Чего тебе?
- Просто... пришел спросить, как ты.
- Нормально. Что-нибудь еще?
- Эрик...
- Чего? - он обернулся, спрыгнул с окна и подошел к Джену так быстро, что тот растерялся. Они были одного роста, но сейчас почему-то казалось, что он смотрит свысока. - Хочешь, чтобы я рассказал тебе то, о чем молчит твой магистр? Знаешь, ты сам вляпался в эту историю раньше положенного срока, так что я тебе не помощник.
- Эрик... Что случилось?
- А разве что-то случилось?
- Да. Случилось. Ты стал очень грубым. Слишком грубым.
- Правда?.. Извини...
Сразу как-то опустив плечи, он отвернулся, сделал несколько шагов в сторону и с размаху уселся на свою постель. Джен осторожно опустился на стул около письменного стола Эрика. В сиреневых вечерних сумерках все в этой комнате казалось очень хрупким, почти призрачным. Оно могло растаять от самого легкого прикосновения.
- Я не хотел тебя обидеть, Джен.
- Я не обиделся. Ты мне лучше расскажи, что случилось.
- Что случилось?.. Да я еще и сам, честно говоря, не совсем понимаю... Это все Цитадель, - он ненадолго замолчал, задумался. - Не знаю, можно ли мне тебе говорить все это... Знаешь, что? Расскажи-ка ты мне сначала, что у тебя там произошло.
- Все началось с письма, - охотно начал Джен. Наскоро он пересказал историю, в которой, в общем-то, не было ничего интересного. Когда он закончил, Эрик покачал головой.
- Удивительно, что Рек не прекратил занятие, не отправил тебя назад, в Цитадель... Хотя, что это изменило бы?
Джен пожал плечами.
- Я спрашивал у Река, но он ничего не объяснил мне.
- А он и не обязан что-то объяснять. Рей - человек, он охраняет Цитадель.
- Человек?
- Маг.
- Ясно... - протянул Джен. Ясно, конечно, не было.
Помолчали. Эрик смотрел в окно, потирая пальцами подбородок.
- Здесь происходит что-то вроде отбора, Джен, - сказал наконец он. - Я так и не понял, отчего это зависит... То есть, пока не понял. В общем, из всех, кто сюда попадает, часть Цитадель отсеивает. Остальные остаются, чтобы стать... другими. Люди называют таких ангелами, хотя не очень-то верят в их существование. Ангелы редко ведь показываются людям... в настоящем виде. С крыльями, то есть. А так отличить ангела от человека невозможно... Если ты не маг, конечно.
- Эрик, ты тоже теперь ангел?
- Ну да, - он усмехнулся. - Что-то типа того.
- Надолго?
- На всю жизнь... А может быть, и больше. Но ты не забивай себе этим голову, Джен. Если тебе суждено стать таким же, ты им станешь. Если нет, все это не будет иметь для тебя никакого значения.
- Почему?
- А ты что, еще не понял? Если у тебя до конца этого года не пробудятся крылья, ты покинешь Цитадель навсегда.
Джен задумался. Потом он спросил: