- Тебе нравится? - раздался голос совсем рядом.
- Да.
- Так и знал. Поблагодари меня за то, что я привел тебя сюда.
- Благодарю.
В этот момент в одном из окон на втором этаже зажегся неяркий свет, и в мягком полумраке я наконец-то разглядел необычную погремушку, висящую среди ветвей дерева. Она была сделала из нескольких трубочек разной длинны, подвешенных за один конец к кольцу. В центре, покачиваясь, висела металлическая бусина. Мой двойник стоял рядом, и какое-то время мы еще слушали эти звуки.
- Кто ты? - спросил я наконец.
- Все, чем ты мог бы стать, но уже никогда не станешь, - спокойно ответил он. - Твоя судьба изменилась, поэтому появился я. Но сам ты остался прежним - поэтому я такой, какой я есть. Но я не надолго, - он искоса посмотрел на меня. Он был так близко, что я, наверное, мог бы схватить его за запястье. Но я просто стоял рядом. - Я порождение этого мира. С того самого дня, как твоя судьба изменилась, он вынашивал меня, как ребенка, и вот я наконец родился. Но придет время, и я вернусь в Поток этого мира. Скажи, тебе будет жаль меня, когда я исчезну?
- Пожалуй, - ответил я.
- Тогда... - он повернулся ко мне. Я не знаю, что он сделал бы в следующий миг - может быть, убил бы меня, может быть, развеялся бы сам, - но вдруг на его лице ее отразилось разочарование.
- Стой на месте, Рик, - послышался голос позади меня. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять: это Колен. И он был не один. Рядом с ним стоял Ланс Коэн.
- Рик, все в порядке? - спросил он.
- Да. Все в порядке, - ответил я.
- Что ж... - начал он. Но тут мой двойник усмехнулся.
- А так будет даже интереснее! - сказал он - и рухнул в Поток. Не сговариваясь, мы бросились за ним.
Теперь он бежал, пытаясь оторваться - так, по крайней мере, мне показалось. Он ускользал от нас между струями Потока, а мы преследовали его, с силой ломясь сквозь него. Мир сквозь Поток был иным: горящие окна и темные стены превратились в размытые пятна, за которыми беспечно копошились разноцветные тени людей, ветви деревьев становились живыми и двигались в различных направлениях, не обращая никакого внимания на тяжеловесный, протяжный ветер. Мы погружались все глубже и глубже, и мир вовсе потерял привычные очертания - так, наверное, видела бы рыба комнату, в которой стоит ее аквариум. Поток стал будто бы шершавым, силы в нем не осталось вовсе. Я еще никогда не заходил так глубоко, и мне было немного страшно, ведь человеческая привычка бояться является одной из самых трудноискоренимых... Так я думал. А потом это мое «немного» превратилось в «по-настоящему».
Я не сразу заметил, что нас окружают уже не очертания привычного, поверхностного мира. А когда заметил, было поздно: мы бежали, словно по коридору, а с обеих сторон от нас вставали огромные пятна. Они были в самом деле огромными: высотой с деревья или даже больше. Они клубились, колебались, сливались и разделялись, срастались где-то наверху и нависали над нами, готовые в любую минуту обрушиться. Сила Потока, выбранная до капли, колыхалась в их гигантских утробах.
- Смотрите! - крикнул я. Но Колен и Коэн уже и так заметили.
- Попались! - звонко воскликнул двойник. Он остановился, повернулся к нам, и за его спиной тут же стали стеной подниматься пятна. - Вы думаете, Поток как небо - только продолжение вашего мира? Вот и нет. Поток - нечто большее, чем все ваши миры вместе взятые. Он все порождает, все направляет и принимает в себя, когда у чего-то оканчивается срок существования... Поняли, да? - он сделал глуповатую гримаску, совсем как Хельга во время приступа собственного могущества и двуличности. Только ему, в отличие от нее, это совсем не шло. - Вы заботитесь о том, чтобы этот мир не разрушился, потому что больше никто не может заботиться об этом. Но - вот беда! - этот мир уже отжил тот срок, который был ему когда-то отпущен, он исчерпался и теперь должен разрушиться, вернуться в Поток. Это естественно. А вы мешаете. Вы пытаетесь его сохранить. Не получится! Один из вас знает это не понаслышке. Не так ли, Колен?
- Откуда... ты...
- Ты сам знаешь. Ты сам все знаешь!