- Хорошенький сюрприз... Я очутился в таком милом местечке!
- Да не ворчи ты! Знаешь, как мы все за тебя болели...
- Так вы что еще и наблюдали?! Колен, знаешь, мне сейчас очень хочется кого-нибудь побить, ты не сердись, ты просто оказался рядом...
- Я за тобой не наблюдал! То есть, я видел только начало. Потом Хельга отослала меня по делам. И вообще, если ты в голом виде будешь гоняться за мной по замку, это всех несколько шокирует, тебе не кажется?
- Кажется... А жаль. Так где я очутился?
- В Рябиновой башне. Она находится на северной стороне замка, и в ее стены утрамбовано огромное закрытое пространство. Профессор отправляет туда последствия своих неудачных магических экспериментов, и они там обитают в течение сотен лет. Знаешь, живность, неживность, даже заклинания. Долгое время башня была просто такой свалкой, а потом Профессор придумал традицию отправлять туда каждого, кто первый раз приезжает на его фестиваль.
- Профессор? Фестиваль? - я, кажется, запутался окончательно.
- Профессор Вул, он хозяин этого замка и бессменный Хозяин. Такой милый с виду старичок, ты уже виделся с ним.
- Да, виделся. Почему Хозяин?
- Если ты обещаешь не перебивать меня, я объясню, - сказал Колен и снова принялся чем-то сочно хрустеть, очевидно, предлагая мне хорошенько продумать ответ.
- Мы приходим сюда каждый год ровно на две недели, - заговорил наконец Колен. - В это время тут проходит грандиозный фестиваль магии, и проводится он всегда в этом замке. Хозяином и организатором фестиваля является Профессор. На фестиваль съезжаются лучшие маги не только со всего этого мира, но и гости из других миров. Да, забыл сказать: все, кого ты здесь встретишь, за исключением наших Коэна и Гинлава, - темные. В этом мире нет светлой магии. Совсем.
- Ничего себе! Не думал, что так бывает.
- Бывает! Но тут, понимаешь, в чем дело... Темную магию, которая существует в этом мире, никто не называет темной. Она просто магия. Маги здесь живут открыто, не прячась от обыкновенных людей, как в некоторых мирах, и им даже чаще приходится выполнять более опасную или более сложную работу. Нежити тут почти нет. Только оборотни - зато их видов огромное количество. Есть не только те, которые оборачиваются животными, птицами, рыбами, пресмыкающимися. Тут можно встретить оборотней-деревьев, и оборотней-камней. И, знаешь, что самое интересное? Первичной их формной является именно нечеловеческая. Но это все ты потом сам разузнаешь, если захочешь. Наслаждайся отдыхом. Знакомься, заводи интересные связи. В течение еще двух суток гости будут съезжаться, потом открытие фестиваля. Это будет то еще зрелище.
- Мы участвуем?
- Обычно нет. Понимаешь, однажды Профессор прослышал о том, что в нашем мире обитает несколько очень сильных и необычных темных магов и решил их пригласить на свой фестиваль. Это было давно, меня с Хельгой тогда еще не было, мне только пересказывали эту историю. Так вот, Хельга и остальные приехали - и прямиком в Рябиновую башню, как здесь повелось... Профессор тогда, говорят, очень расстроился.
- Почему?
- Потому что все, что обитало в башне и обладало хоть каплей разума, шарахнулось от них прочь, забилось в самые темные уголки и не показывалось, пока они не ушли.
- Испугались, что ли?
Колен усмехнулся.
- Они ведь только притворялись магами, Рик. Ты представь себе пятерых демонов, которых кто-то куда-то притащил и зачем-то поместил в сильно свернутое пространство. Им же сразу очень захотелось поговорить с этим «кто-то». Ты бы не испугался? Хотя, от тебя тоже немало чего спряталось. Ты имел возможность познакомиться примерно с одной десятой частью всех обитателей Рябиновой башни.
- Знаешь, мне хватило.
- Не сомневаюсь, это же были самые сильные и смелые из них. Я свое первое посещение этого дружелюбного мирка тоже без дрожи не вспоминаю. Но зато мы все тут вроде почетных гостей. У нас отличные отношения с Профессором, особенно у Хельги - кто бы сомневался, что она оценит эту шутку... Если захочешь участвовать в фестивале - ну, вызвать на дуэль кого-нибудь, поохотиться на летучие заклинания или еще чего - Хельга не будет против, - по скрипу кресла я понял, что Колен поднялся. - Она сама ближайшие две недели будет развлекаться. В общем, этот День Рождения тебя удивит, обещаю.
- Уже удивил...
- То ли еще будет! Отдохнешь - спускайся к нам, - и он направился к выходу.
- Колен, подожди. Девушки, которые здесь прислуживают.
- Лидия?
- Из всех так зовут? Мне показалось, это нежить.