Мероприятия в рамках Фестиваля, подразумевающие состязания магов, подразделялись на несколько категорий. Во-первых, это были запланированные соревнования, в которых участвовали одиночки, пары или команды. Их проводил сам Профессор, за победу в них маг получал символический приз и море удовольствия. Во-вторых, это были частные соревнования, устраиваемые самими гостями для своих друзей, знакомых и всех желающих. Многие из них, придуманные однажды, становились традицией Фестиваля, и чем причудливее была выдумка, тем больше у нее было на это шансов. Одним из таких соревнований был чемпионат по киданию кошек. Использовать левитацию строго запрещалось.
- Весь секрет в том, что кошку нужно сажать на ладонь пятой точкой, придерживать ее за шею - и ни в коем случае не давать ей вцепиться когтями в мантию! - поделился со мной один из мастеров этого вида спорта перед очередным раундом.
- А в чем суть забавы? По-моему, кинуть кошку не так уж и трудно, к тому же она сумеет приземлиться на лапы.
- Сначала кошку нужно поймать, - лукаво улыбнулся мастер, и я подумал, что кошки наверняка не в восторге от подобного обращения. - Некоторые профессионалы заранее готовят кошек дома, - продолжал он. - С детства дрессируют их, учат правильно вытягиваться во время полета и приземляться. Знаешь, еще пару Фестивалей назад кошка, принесенная с собой, была серьезнейшим нарушением правил, за это дисквалифицировали. А теперь - гляди-ка! - у каждого третьего уже своя летчица!
В-третьих, между гостями Профессора постоянно происходили спонтанные поединки и показательные бои. В первом случае, какая бы причина не лежала в основе дуэли, победитель традиционно спрашивал побежденного противника:
- Желание или смерть?
На это побежденный, как правило, отвечал: «Желание!» и выполнял любое желание победителя, что бы тот ни захотел. Но некоторые маги (самые молодые и, наоборот, самые зрелые) корчили ехидную рожу и, заявляя: «Смерть! Но сначала попробуй догони!», и бросались наутек. Победителю не оставалось ничего, как выругаться и немедленно отправиться в погоню. Я участвовал в таких поединках. Было весело. А еще это помогало понять, что магия не являет собой профессию или ремесло. Это искусство, к которому нужно иметь определенный и не так уж часто встречающийся среди людей талант.
По вечерам, утомленные дневными свершениями, величайшие из великих темных проводили мастер-классы для подрастающей смены. Происходило это в лучшем случае за столом, уставленным редчайшим вином и не уступающими ему закусками, но иногда и в иной обстановке. Под столом, например.
Из замка Профессора я выбрался на четвертый или пятый день. Мне, конечно, было жаль пропускать какие-то события Фестиваля, но и посмотреть на новый мир мне хотелось, да и Найт заскучал на псарне Профессора. Так что я, предупредив зовом Хельгу, забрал его и отравился исследовать окрестности.
Мир за стенами замка был очень похож на тот, который я знал с детства. Миновав небольшую долину, раскинувшуюся под холмом, на котором возвышался замок, я попал в обычную деревню, лежащую между холмами. Пасторальные пейзажи с деревенскими домиками, старые телеги у ворот, заросшие мхом бревенчатые борта колодцев, тощие и веселые собаки, мельницы с осиными крыльями, бабушки с избалованными, неповоротливыми гусями, мальчишки, коричневые от загара... Все, как дома. На окраине деревни был выкопан квадратный пруд, издалека его поверхность казалась выкрашенной зеленой краской. Подойдя поближе, я разглядел мелкие трехлистные водоросли. Они покрывали весь пруд, не оставляя ни одного просвета в глади воды. Только кое-где темнели глянцевые листья кувшинок, но цветов видно не было. Серые дощатые мостки, заваливаясь на бок, уходили в воду. Накренившись над прудом, рос раскидистый вяз, к одной из его ветвей были привязаны самодельные качели, пустовавшие в этот час.
На окраине деревни из куста репейника зарычал лохматый пес, очевидно, страдающий от жары внутри своей огромной шкуры. Он виновато сглотнул свой рык, когда мы с Найтом одновременно взглянули в его сторону. Найт не стал отвлекаться на то, чтобы пойти и перенюхаться с ним. Его диковатый характер давал о себе знать: Найт с детства держался в стороне от других собак и почти никого к себе не подпускал. Эта его повадка сохранилась, несмотря на то, что Найт уже мало походил на того пса, которого подарил мне Кир. Он заметно вырос - раздался в боках и вытянулся в холке, отлично развился и каким-то образом научился бродить вместе со мной в Потоке. Кроме этого, Найт постепенно линял: его белая в черных пятнах шкура постепенно становилась полностью черной. Меня это не беспокоило - пес стал мне верным другом, и это было главным.