- Почему?
- Чтобы спасти меня, нужно выполнить задание, которое придумает сам Терис. А он не станет давать его другому магу, это против правил заклятья, да и неприлично как-то.
- Титла, я не маг.
- Постой, но ты же разбираешься в магии?
- Да. Но я не маг. Если ты хочешь, я попробую помочь тебе. Где найти этого Териса?
Титла не торопилась отвечать на вопрос.
- Ты что, вот так прямо и собираешься пойти к нему?
Я пожал плечами.
- А почему бы и нет.
- Ради меня?!
- Если ты все еще хочешь выбраться из этих стен до того, как они окончательно рухнут...
- Даже когда стены рухнут, я останусь привязанной к этому месту, - машинально ответила Титла. - Так ты это серьезно...
- Серьезно.
- Странно. Я думала, когда меня придут спасать, все будет совсем не так. Более... романтично, что ли. Хотя, чего это я? Конечно, я согласна!
- Давно бы так. Где я могу найти Териса? Имей в виду, у меня не так много времени, чтобы отправляться куда-нибудь на край света.
- Надо отправиться всего лишь в подземелья под особняком.
- Что, есть помещения еще глубже?
- А как же! Терис не выходит оттуда с тех пор, как сделал меня такой. Я часто спускаюсь к нему: убираю в комнатах, готовлю еду. Стираю его дурацкие черные балахоны...
Особняк колдуна был подобен айсбергу: два полуразрушенных этажа сверху - и целая крепость под землей. Освещение и вентиляция здесь были уже магические, и чем глубже мы спускались, тем гуще становилась темная магическая атмосфера. Пожалуй, этот добровольный затворник Терис не одряхлел за полторы сотни лет, а наоборот, нарастил силу и отточил мастерство.
- В это время суток он обычно в лаборатории, - сообщила Титла. Я шел следом за ней по длинному узкому коридору, из-под темного потолка которого на меня косились недобрые пары зеленых глаз. А иногда и тройки. Пахло серой и тленом, впереди и сзади нас стены будто смыкались. Наконец мы дошли до высокой двери, на которой не было ни одного замка. Впрочем, она не была закрыта. Я толкнул дверь, но пол по другую сторону порога был чем-то завален, поэтому пришлось протискиваться в щель, получившуюся совсем небольшой.
В лаборатории было сумрачно и душно. С потолка свисали чучела животных и птиц, стены были уставлены шкафами с книгами и препаратами, горы использованной и более непригодной химической посуды лежали на полу. На узких длинных столах громоздилось алхимическое оборудование. На распахнутых рукописных справочниках желтели пятна и ожоги.
- Хозяин! - поднимая подсвечник над головой, позвала в темноту Титла.
Вместо ответа в дальнем конце лаборатории зажегся холодный зеленый свет.
Может, когда-то Терис и был молодым и красивым магом. Может, когда-то он одевался изысканно и со вкусом и принимал гостей в шикарно меблированных комнатах. Но не думаю, что от того Териса что-нибудь осталось. Меня встретил древний старик, седой с глубокими залысинами, с запыленной и серой, как извлеченный из гробницы пергамент, кожей и большими, красными, воспаленными глазами. Он был одет в ветхую черную рясу с откинутым назад капюшоном и подогнутыми рукавами. Он сидел за столом, заставленным химическими препаратами и остатками от обеда. По правую руку от него располагался череп, засыпанный табачным пеплом, на спинке его кресла сидело лысеющее чучело совы. Маг сплел свои пальцы поверх большого кислотного пятна на крышке стола и тяжелым, неподвижным взглядом смотрел на меня.
- Хозяин?..
- Подай нашему гостю стул, Титла. - Медленно, как будто бы проверяя на прочность свой речевой аппарат, произнес маг. - И иди сюда.
Титла по-хозяйски поставила подсвечник на стол Териса, вытащила откуда-то скрипучий табурет и, грохнув его ножками о половицы рядом со мной, проследовала к колдуну. Она встала по другую сторону от чучела совы и приготовилась сделать умоляющее выражение лица. Я присел.
- Как я вижу, ты не побоялся спуститься в эти мрачные подземелья ради нее, - он кивнул в сторону Титлы. Та театрально вздохнула. Мне очень хотелось сказать, что эти подземелья кажутся мне вполне безопасными по сравнению с квартирой некой Хельги, где никогда не знаешь, что кинется на тебя из-за следующей двери, даже если это дверь в твою собственную комнату. Но я промолчал - я же все-таки был в гостях.
- Ты хочешь освободить ее? - продолжал между тем маг. - Ну, что же. Думаю, Титла сообщила тебе условия. Не так ли?
- Да. Я должен выполнить то, что вы мне прикажете. И тогда вы отпустите ее.