- Хорошо. Ты... ты должен сыграть со мной в карты.
- Сыграть в карты?
А я думал, мне всего лишь придется достать для него какой-нибудь меч или зуб давно вымершего дракона. А он - карты. Смешно признаться: я никогда не держал в руке колоды. Я даже не знаю, как называются масти.
- Не просто сыграть. Ты должен выиграть у меня три партии подряд. Тогда я отпущу Титлу. Ну что, ты согласен?
- Согласен. Только объясните мне правила игры, если вам не трудно, - я неловко улыбнулся. - Это будет моя первая партия.
Маг потянулся к одному из ящиков стола и достал толстую, старую колоду. Но прежде, чем заново перетасовать ее, он вдруг замер и исподлобья взглянул на меня.
- Ты так уверен в себе, юноша? А не маг ли ты? Отвечай мне. Учти: я сразу узнаю ложь.
- Нет, я не маг.
Он долго сверлил меня своими больными, слезящимися глазами... И, разумеется, ничего не увидел. Я позаботился о том, чтобы скрыть свою силу, еще когда покинул замок Профессора - теперь я хорошо умел это делать. А прежде, чем спуститься под особняк, я проверил все еще раз.
Терис отвел взгляд и принялся сдавать карты. Я следил за его руками. То, что я ни разу сам не играл в карты, еще не означало, что я никогда не наблюдал за игрой.
Маг объяснил мне правила. Игра была простой, что-то вроде «подкидного дурака», но требовала определенной стратегии. Сначала я брал у мага одну карту за другой, но колода не дошла и до середины, как я начал отыгрываться. Когда все карты в моих руках были заменены, а до дна колоды осталось совсем немного, Терис стал жульничать. Он пытался просмотреть мои карты сквозь рубашки. У меня в ответном действии не было необходимости: я просто вычислил, что осталось у него на руках. Но проигрывать я не собирался. Пришлось взять карты по-другому, так, что мои ладони закрыли их почти полностью. Вряд ли каменная стена против солнечных лучей была бы лучшей защитой. Маг отвлекся на это и пропустил хороший ход. Я выиграл красиво, избавившись от своей последней карты, когда у Териса оставалось еще две.
И только выиграв я взглянул на Титлу. Та, старательно сжимая губы, светилась от счастья. Маг нервно тасовал колоду.
- Играем дальше?
- Нет! В следующий раз, - мягко и как-то зловеще он опустил карты на стол. - Приходи сюда ровно через три дня. Я буду ждать тебя. Титла, проводи гостя.
Намек был очевиден. Пришлось встать, кивнуть магу в знак прощания и направиться к двери. Терис провожал меня таким взглядом, что очень хотелось хотя бы чуть-чуть показать ему и свою силу. Но я сдержался.
- Как это тебе удалось? - почти по слогам спросила Титла, когда мы вышли на первый подземный этаж. - Ты точно не маг? Если маг, Терис тебе не простит обмана. Он тебя убьет.
- Не беспокойся за меня. Я не маг, а Терис не убьет меня. Жди, я приду через три дня. Скоро ты будешь свободна.
Она как-то резко погрустнела.
- Рик...
- Да?
- Пока ты играл... Ты ни разу не взглянул на меня. Скажи, ты боялся отвлечься?
Как я мог сказать ей, что даже не вспомнил о ней, когда играл с Терисом?..
- Конечно.
И тогда Титла, приподнявшись в воздухе, по-детски чмокнула меня в щеку - а потом порывисто обняла и исчезла.
Найта я нашел под крыльцом. Утомленный долгим днем, он спал, уткнувшись мордой между передних лап.
Глава 7. Мир иной. НЕ окончание
Ровно через три дня, пролетевших, как одно мгновение, я снова пришел в особняк. Титла уже ждала меня около оконного проема, выходившего на аллею. Кажется, готовясь к моему приходу, она посетила ту комнатку с портретом, потому что была очень похожа на себя прежнюю. Она сильно волновалась. Пока мы спускались в подземелье, она то смеялась, то принималась философствовать, то едва не плакала. Титла как будто бы не могла решить, хорошо ли то, что я появился и нарушил покой особняка, или все-таки нет.
Как и в первый раз, Терис сидел за своим столом. За те дни, что меня тут не было, лаборатория преобразилась. Из нее вынесли весь хлам, перемыли и расставили по полкам посуду, убрались на столе колдуна, со спинки его кресла исчезла лысая сова. Но несмотря на это преображение сам хозяин выглядел дружелюбно еще меньше, чем в первый раз. Теперь его глаза были готовы испепелить меня на месте, если я сделаю одно неверное движение. А воздух был расчерчен невидимыми нитями заклинаний, нейтрализующих действие всевозможных амулетов и талисманов человека, если таковые у него имелись, а так же чужих заклинаний, наложенных на него раньше. Я с трудом не улыбнулся, заметив эту линию обороны.
- В прошлый раз мы играли без ставок, - заявил Терис. - Но на этот раз будет иначе.
Я только пожал плечами. Ставки так ставки... В качестве ставки он потребовал все золото, которое было у меня с собой. Смешно признаться - у меня оказалось всего несколько монет. Но Териса это устроило. Я не знал, что он задумал, поэтому играл очень сосредоточенно... На этот раз Терис предпочел не смотреть мне в след, а Титла, пробормотав что-то вроде «ты сам знаешь, где выход», осталась в лаборатории. Она выглядела испуганной.