Монстр наконец-то выбрался и предстал в полный рост – крупнее лошади, под лапами человек мог пройти, почти не пригибаясь. Нервно извивались два хвоста, представлявших собой шипящих змей.
- О, тварь из Преисподней! Внемли моей воле! Уничтожь моих врагов! – чародей указал на маленький отряд. Послышались крики паники и ужаса. Впрочем, кое-кто, напротив, скалясь, подался вперед, предвкушая кровавую расправу.
Тварь издала воинственный рык, лихо хлестнула себя хвостами по бокам, прыгнула вперед, оказалась точно перед Лаем – и, завалившись на бок, перевернулась на спину. Подобрав лапы, тварь издала что-то вроде утробного урчания. Лай и бровью не повел.
- … От пустой траты сил и от позора, - закончила Хельга. Она толкнула лейтенанта локтем в бок. – Смотри-ка, а некоторые из них до сих пор считают тебя своим вожаком.
Лай поджал губы, явно рассердившись. По воздуху от него разошлась странная волна – незримая, но ощутимая сила. Тварь испустила короткий скулеж, вскочила на лапы, прижала голову к земле и растаяла в воздухе. Все стояли в оцепенении. Вдруг послышался сигнальный рожок.
- Давайте на этом закончим, - улыбаясь, миролюбиво предложила Хельга.
Со склонов в отрог спускались военные отряды. Они насчитывали около восьмидесяти человек. Когда воины приблизились, Кальт разглядел на плащах эмблемы Йесха. Солдат вела женщина – легенда предгорья, капитан София Бальд. Это была рослая, плечистая шатенка с орлиным взглядом. Отдав соответствующие распоряжения, она подошла, обменялась приветствиями с Хельгой и остальными.
- Благодарю за помощь, - сказала Бальд. Голос у женщины был низким, с хрипотцой. - Вам что-нибудь нужно?
- Нет, спасибо. У нас все есть, - ответила Хельга. – Мы возвращаемся в долину. Через несколько дней будем в Йесхе, так что скоро увидимся.
- Договорились! – Бальд коротко отдала честь и отошла.
- Возвращаемся, - сказала Хельга.
4. Беглец
Оставляя позади отрог, разоренный лагерь разбойников и отряды соседнего гарнизона, они двинулись в обратный путь. У Кальта это не умещалось в голове: они действительно возвращались! Эти пятеро не только оказались на службе действующей армии и не дезертировали, но и справились с поставленной задачей.
Он не хотел думать о том, как это было сделано. Теперь, когда его жизни больше не угрожала опасность, прежние мысли возвращались к нему. Кальт искал способ сбежать, чтобы распрощаться со службой навсегда. Даже шанс получить повышение за участие в этой вылазке не мог заставить его пересмотреть свои намерения. Но способ сделать это безопасно – так, чтобы, если его все-таки поймают, трибунал не нашел доказательств его дезертирства, - Кальту в голову не приходил. Разве что напрямую поговорить с Хельгой и остальными, попросить их солгать, что на обратном пути их проводник, скажем, сорвался в пропасть и погиб. Но Кальт не знал, как его спутники отреагируют на подобную просьбу, да и подходящей пропасти – такой, куда бы не отважились спуститься, чтобы достать тело, - поблизости не наблюдалось.
Пока Кальт все это обдумывал, их отряд встретился с дозором. Заночевали в горах они вместе. Слух о том, что банда Затвора обезврежена, уже распространился, вот только со слов Хельги выходило, что они лишь отвлекали разбойников, пока к отрогу подходили отряды Йесха. Никаких монстров на склонах, накликанных обычным рядовым. Никаких тварей из Преисподней, впадающих в панику от хмурого взгляда лейтенанта… Кальту было все равно. Перед ним маячило возвращение в гарнизон, и с каждым часом оно становилось все неотвратимей. Он упустил свой последний шанс, так и не решившись покинуть лагерь ночью. А на следующий день они были уже в долине.
К удивлению Кальта, отряд направился не в гарнизон.
- Нам нужно навестить кое-кого, - сказала Хельга. – Хочешь пойти с нами?
Кальт согласился, не раздумывая, и когда Гин, Лай и Колен, забрав лошадей, двинулись к гарнизону, он вместе с Хельгой и Исайей направился в сторону деревни. Миновав ее, они вышли к лачуге, стоявшей на отшибе, у самых зарослей. В ней, насколько знал Кальт, жил одинокий кривой старик по имени Сайрех. Он редко выходил из дома. За все годы службы Кальт его ни разу не видел.