Капитан попытался придавить лейтенанта тяжелым взглядом. Без толку.
- Лейтенант, позвольте ваши бумаги, - попросил он и удивился тому, как сипло и устало прозвучал его голос.
Гость беспрекословно передал ему пачку листов. Документы были в порядке. В копии приказа генерала Гена Бризгина, начальника эденского гарнизона, действительно значилось, что в качестве подкрепления посылается только десятый отряд во главе с лейтенантом Лайгертом Эттельсеном. В составе отряда десять человек.
Против обычных тридцати. Бризгин что, смеется над ним?
- Вас действительно всего десять? – спросил капитан. На этот раз его голос звучал очень спокойно. Гость нисколько не смутился.
- Нас прибыло пятеро, господин капитан. Считая меня.
Еще лучше. Бризгин сошел с ума – или это намеренная издевка. В любом случае, лучше б он сделал вид, что не получал просьбы о подкреплении.
- И что мне с вами делать?
Вопрос был задан капитаном скорее самому себе, чем собеседнику.
- Нам нужна пара лошадей, припасы и проводник. Чем быстрее, тем лучше. Мы планируем выдвинуться завтра на рассвете.
Капитан посмотрел на гостя, не сразу сообразив, что лейтенант ответил на его вопрос. Взгляды мужчин встретились…
Капитан был не молод. За тридцать лет, что он отдал службе, он повидал всякое. Он мог уже давно выйти в отставку и жить где-нибудь, но его нигде не ждали, и он никуда не хотел. Поэтому он выхлопотал себе назначение в эту глушь и не думал, что еще хоть раз в жизни увидит такое – страшную темную бездну, весело плещущуюся в юных, почти мальчишеских глазах.
- И что вы намерены предпринять? – спросил капитан, уже зная ответ.
- Пойдем им навстречу, - не разочаровал его гость.
- Впятером.
- Да.
- В гарнизон не зайдете?
- Нет.
- Разве твоим людям не нужна горячая еда, хороший отдых перед маршем?
- Благодарю, господин капитан. Но мы сами обо всем позаботимся.
Капитан кивнул.
- Я отдам соответствующие распоряжения. Подождите немного.
Гость кивнул, отдал честь и вышел.
- Господин капитан, простите, но… что это сейчас было?
Ардан Поул невесело усмехнулся.
- А это, Ядер, была смерть в чистом виде.
Капитан продиктовал распоряжения Ядеру, слегка сбитому с толку, и наказал не распространяться в гарнизоне о количестве людей, выделенных Эденом в качестве подкрепления. Когда дело дошло до проводника, капитан размышлял недолго.
- Отправь Гласса. Он ведь уже вернулся из дозора? Вот и хорошо.
Отпустив помощника, капитан остался один. Он получил не ту помощь, на которую рассчитывал. Дареному коню в зубы не смотрят, но, будь на то его воля, он предпочел бы и при более скверных обстоятельствах не встречаться с эденским лейтенантом. И, будто бы этого было мало, сев за стол, капитан вдруг вспомнил одну очень важную вещь. В гарнизоне Эдена никогда не было десятого отряда.
2. Проводник
Рядовой Кальт Гласс счищал струпья с болячек на костяшках пальцев. Руку он ободрал пару дней назад о корку льда, когда во время очередного дозора чуть не растянулся на узкой тропе, способной вызвать сердечный приступ даже у горной козы. Из-под струпьев появлялась новая розовая кожа, но кое-где ранки открывались снова. Тогда Кальт слизывал выступавшую кровь. Больше заняться было нечем.
В бараке, отапливаемом, но все равно холодном, Кальт был не один. Трое его сослуживцев играли в кости, устроившись за простым квадратным столом. Еще двое спали беспробудным солдатским сном. Кальт сидел на нарах, не уставший настолько, чтобы заснуть, и не потерявший рассудок, чтобы попытаться присоединиться к игре. В гарнизоне его не любили, и было за что. Во-первых, его внешность выдавала в нем его происхождение, а заодно и причину того, почему он оказался в регулярной армии. Светлые волосы, тонкие черты лица, необычный цвет глаз, широкие плечи и тонкая талия – отпрыск аристократического семейства. Здесь, на задворках королевства. Бастард, отосланный с глаз подальше. Во-вторых, несмотря на то, что Кальт тянул солдатскую лямку уже шестой год, он так и не научился разговаривать с окружающими людьми на их языке. Их манеры, привычки, повадки не прилипали к нему. Это оскорбляло. Но главным было в-третьих – не будь этого, Кальт уже давно бы выслужился и убрался из этих мест. Но вот уже шестой год его носило по окрестным холмам и предгорью, как проклятого, потому что ему не везло. Ну, как не везло…