Время шло. Дети выросли и разошлись кто куда. Супруга покинула мир живых. Видеть Кристину, продолжавшую обманывать течение лет, становилось невыносимо. Теперь она могла сойти уже не за дочь Авиэна, а за его внучку.
- Да, конечно, - легко согласилась она, когда Авиэн предложил ей снова немного попутешествовать. Он не стал говорить ей, что его одолевают мысли о старости и скорой кончине и он не хотел бы умереть в собственной постели. Чего ему хотелось, так это вернуть ненадолго те годы, когда они странствовали вдвоем, хотя бы иллюзию. И они вновь отправились в путь.
Авиэн был еще крепок и дал бы фору многим юным магам и воинам, но все же сражения с нечистью стали даваться ему тяжелее. Когда после очередной охоты они остановились в одном из близлежащих селений, Авиэн устал так, что лег на постель среди белого дня и проспал до поздней ночи. Он бы спал и дальше, но в селение решили наведаться разбойники. Они шумели, разгоняя местных жителей, и даже успели что-то поджечь. Смурной, невыспавшийся Авиэн вышел с постоялого двора на улицу, прихватив по дороге увесистую слегу.
- Эй, старик! А тебе что здесь надо? Шел бы ты домой, лез на печь! А то, глядишь, зашибем ненароком!
Старик… Да, Авиэн был стар. Ничто не могло этого изменить. Черная тоска наполняла его сердце. Если бы он не встретил однажды Кристину, если бы ее вовсе не существовало, ему было бы не так горько. И вместе с тем мысль о том, что эта девушка волею судеб разделила с ним всю его жизнь, делала его счастливым. Это была хорошая жизнь.
- Эй, дед! Ты что, глухой? Иди домой, тебе говорят!
- Дед? - Авиэн осклабился. – Сейчас этот дед покажет соплякам, где раки зимуют.
На постоялый двор он вернулся через четверть часа и вновь завалился на постель, намереваясь все-таки проспать до утра. Но не тут-то было: разбойники вернулись с подкреплением и жаждали отмщения. Услышав шум, Авиэн даже не встал с постели. Он слышал, как скрипнула дверь соседней комнаты, последовал обмен репликами, затем громкий похабный смех, а затем такой же громкий ор, полный ужаса, и топот ног. Через пару минут Кристина вошла в комнату Авиэна. За всю свою жизнь он ни разу не видел, чтобы Кристина сражалась. Но она и не сражалась. Она делала что-то другое – и с людьми, и с чудовищами. И спасения от этой странной, более никому не известной и не доступной в этом мире магии не было.
- Доброй ночи, - произнес Авиэн.
- Доброй, - тихо ответила Кристина. Зажигать свет она не стала.
- Все в порядке?
- Да. Я просто зашла попрощаться.
- Попрощаться? – он рывком сел на постели. – Ты уходишь?
- Да. Помнишь, я говорила, что проведу в этом мире совсем немного времени? Вот, оно истекло. Мне пора возвращаться домой.
- Домой… - эхом повторил Авиэн. Взгляд его упал на медальон Кристины, поблескивающий в сумерках. Чудовища все еще томились в нем. Но кто бы мог подумать, что это «немного» на самом деле составит не один десяток лет – и что срок истечет именно теперь?..
- Не уходи, - попросил Авиэн. Его жизнь проходила у него перед глазами. Ничего важнее, ничего значимей Кристины он в ней не видел, как ни старался. – Мне осталось не так много. Если можешь, останься со мной до конца, пожалуйста. Мне кажется, я заслуживаю этого.
- Я не могу. Миры сблизятся всего на несколько минут. Это произойдет сегодня в полночь. Я должна вернуться.
Авиэн почувствовал, что веки начинает жечь огнем. Плачущий старик – до чего же жалкое зрелище…
- Я понимаю, что не нужен тебе. Но, может быть, ты могла бы взять меня с собой? Я не доставлю много хлопот. Я лишь хочу, чтобы ты была рядом, когда придет мой последний час… Так же, как ты была рядом со мной всю мою жизнь.
Она покачала головой и повторила:
- Я не могу. Там, где я живу, человек жить не сможет.
Он опустил голову, уставился на свои руки, беспомощно свисавшие между коленей. Руки были морщинистые, испещренные шрамами, покрытые узловатыми венами.
- Значит, все? – хрипло прошептал он. – Это конец?
- Не знаю, - ответила Кристина.
Авиэн поднял голову.
- Я хочу дать тебе кое-что, - она сняла с руки серебряный перстень с крупным алым камнем и протянула его Авиэну. – Я оставила здесь свой след. Если ты готов и после смерти остаться со мной, попытайся пройти по нему. Я должна тебя предупредить: ты многое потеряешь. Часть имени, часть личности и, скорее всего, часть памяти. Ты превратишься в духа, моего спутника и слугу, и останешься со мной навечно. Ты не сможешь ослушаться меня и не будешь иметь собственных желаний. Но это твоя судьба, тебе решать. А теперь прощай, мне пора идти, - она наклонилась к нему и нежно поцеловала в щеку. – Спасибо за все.