Ник недоумевал.
- В огромного? С какими-нибудь особыми способностями?
Я сдался.
- Нет, в обычного.
Ник на секунду задумался.
- А куда лишняя масса тела при этом девается?
- О, а это уже дельный вопрос, - я моментально переключился в «режим Хельги». – Напомни мне об этом потом, объясню.
Ник удовлетворенно кивнул. Да, продолжение похода обещало быть нескучным.
Арик завел лошадь под деревья и поставил арбу рядом с нашей повозкой, пристроенной на окраине полянки. Лошадь он выпряг, стреножил, оставил пастись.
- Я так понимаю, мы сегодня уже никуда не пойдем? – спросил он. Мы вместе разгружали арбу.
- Пойдем завтра утром, - ответил я. – Есть карта, нарисованная одним из магов, которые обследовали эти окрестности. И Кир уже осмотрелся.
- Джен с воздуха тоже наверняка что-нибудь заметил.
- Он специально ради этого поднимался?
- Ну да. А ты что, думал, он весь путь на крыле летел? Даже такой псих, как Джен, на это не решился бы.
Я посмотрел на Джена. Он сидел у костра вместе с Киром, они разговаривали.
- Значит, он пока остался в Цитадели?
- Что-то типа того.
- Типа того? Это как?
- Его Рек за собой постоянно таскает. Или он таскается за Реком – не знаю уж, как верней. В общем, они все время вместе. А у магистра много работы. Джен помогает. Вырывается только вот, чтобы с семьей повидаться да с тобой.
- Ясно. Удивительно тогда, что его с нами отпустили.
- А его и не отпускали. – Арик сделал эффектную сценическую паузу. – Его командировали! А то мало ли что тут юные местные темные натворят… После того, как зрелые местные темные натворили все, что могли!
И он снова рассмеялся. Хорошо, – подумал я. Моим друзьям должно быть весело.
Вечер прошел отлично. Мы долго сидели у костра, обсуждали план завтрашней охоты, болтали, смеялись. В сумерках вернулась стая Кира – пять крупных, сильных псов: две сучки, три кобеля. Черно-белая любимица была прощена и теперь лежала, привалившись боком к бедру Кира, он машинально почесывал ее за ухом. Остальные звери расположились поодаль. Поначалу Арик здорово нервничал в их присутствии, но потом обвыкся, успокоился и даже стал бросать оценивающие взгляды в сторону провокационно одетой вампирицы, за что время от времени получал тычки от Роксаны. В том, что они встречались, не было сомнений.
Наутро мы собрались и двинулись в лес. Впрочем, утром это время суток мог бы назвать только какой-нибудь истовый жаворонок: небосвод хоть и слегка посветлел, солнце еще не встало, трава была покрыта росой, в низинах лежал туман. Задача перед нами была поставлена предельно простая: уничтожить всех монстров магического происхождения, находящихся на этой территории, то есть в этом лесу. Сложность задания заключалась в том, что монстров нужно было перебить всех. А сколько их было изначально, никто не знал.
Здесь неподалеку располагалось жилище одного темного мага. Он увлекался экспериментами, создавал йом – смешивал с помощью магии различные виды животных, прививая им неестественные способности. Чего он хотел добиться, мне не было известно, поскольку его записи, изъятые Особым отрядом Стражи, я не изучал. Но мне было известно, чего он добился: один из результатов экспериментов его с аппетитом сожрал. Остальные разбежались. Павда, совсем им разбежаться не дали – маги оперативно поставили барьер вокруг леса, причем с запасом территории, так что йомы отсюда выбраться пока не могли, даже те, что были способны летать или передвигались под землей. Никакой ценности они не представляли, но представляли опасность – в случае, если, пережрав зверье в лесу, от голода выйдут к людям, живущим в ближайших поселениях. Поэтому йом надо было перебить, причем быстро и аккуратно, чтобы даже слухи не расползлись… Хотя, слухи, конечно, все равно расползутся. Шило в мешке не утаишь. И даже если мы действительно перебьем всех, по заявкам местных жителей, которым что-то там увиделось-померещилось, еще долго сюда будут приезжать маги из нашего Особого отряда.
Строго говоря, подходить к выполнению этого задания нужно было совершенно иначе. Следовало собрать несколько отрядов и цепью прочесывать лес, уничтожая всех монстров, какие только встретятся. Но, во-первых, для этого потребовалось бы слишком много людей, то есть, магов – одних обычных охотников отправлять на такое задание было бы слишком рискованно. Это означало много шума, много времени и много средств на организацию всей кампании. Во-вторых, и, вообще-то, в-главных, произошедшее в этих местах показалось мне отличным шансом осуществить то, о чем я уже давно мечтал. Ради этого я даже думал уговорить Хельгу отправить меня в какой-нибудь из параллельных миров – она же на такое способна. Но вот подвернулся случай исполнить желание, можно сказать, не выходя из дома. А хотелось мне поохотиться. Не так, как делают это люди – с оружием и инструментами. Не так, как делают это маги – с заклятьями и артефактами. Так, как можем только мы. И я уговорил Ланса Коэна поручить это задание мне. Хотя уговаривать-то особо и не пришлось, я просто сказал, что хочу заняться этим, а он ответил: хорошо, занимайся. И я уже предвкушал удовольствие, которое получу от охоты такого рода – охоты, которая позволит мне в полной мере почувствовать себя собой – как произошло сразу несколько событий.