Мы стояли на высоком плато, маленьком и таком гладком, будто бы его отполировали. Вокруг, насколько хватало взгляда, простиралась желто-коричневая каменистая пустошь. Она была бугристой, складчатой, и ее поверхность была прорвана множеством утесов и хребтов той же темно-коричневого цвета каменной породы, на которой стояли мы. Небо было ярко-оранжевым, по нему плыли белые облака, тонкие и длинные, словно истлевшие девичьи ленты. Воздух был сухим и прохладным, порывами налетал несильный пыльный ветер. И вроде бы не ощущалось никакого магического воздействия, но все же что-то будто бы давило, давило, пригибая к земле… Солнца не было.
Исса раскрыл костяные крылья, Хельга слезла с его спины, прошлась по площадке, потянулась, как будто бы засиделась в своем убежище. Ко мне подошел Колен.
- Смотри, - он указал на нечто темное внизу. Я сначала принял это за здешнюю растительность, колышимую ветром, но, приглядевшись, понял, что там копошатся живые существа – буро-коричневые гладкокожие монстры со множеством конечностей. Монстры лежали на земле кучами, ползая друг по другу, и это показалось мне странным. Повинуясь интуиции, я подошел ближе к краю и увидел, что у подножья плато, в тени от камня стоит лагерем войско демонов. Это были настоящие обитатели нижних миров, какими они изображались в книгах, одетые в броню и вооруженные. Они теснились вокруг палаток, сидели у очагов, бродили по лагерю. Когда кто-то из них проходил мимо той или иной кучи, в которые сбились монстры более низкого ранга, куча ежилась и неуклюже пыталась отодвинуться. Я не хотел, чтобы меня заметили, и отпрянул о края.
- Что они здесь делают?
- Отдыхают. Восстановят силы и снова двинутся в поход. Что остается бессмертным существам? Только пиры и сражения.
- Значит, они не нас поджидают?
- Нет. Они сюда они не полезут. Но мы сами спустимся.
Я с недоверием взглянул на него. Я был не настолько уверен в своих силах, чтобы выступить против такого количества противников.
Колен собирался что-то сказать, но тут воздух рассекла яркая желтая вспышка, и от противоположенного края плато к нам двинулся только что появившийся там Лай. На нем был черный доспех с серебряными узорами. Лай двигался в нем с неестественной пластикой, словно в обычной одежде. Меч, вытащенный из ножен, он нес в одной руке, шлем под мышкой в другой. Когда он приблизился, черты его лица показались мне изменившимися. Они заострились, а кожа потемнела. Лай словно стал старше и сухощавей. В уголках его рта появились резкие складки, как у людей, которые никогда не улыбаются, а если все-таки улыбнутся, но жди беды.
- Начинаем? – спросил он, обводя всех каким-то медленным, как будто бы слегка расфокусированным взглядом. На секунду он задержал его на мне, и мне стало не по себе. Мы прибыли в этот мир только что, а от Лая уже пахло кровью.
«Да, - отозвался Немезис. И, обратившись к своей спутнице, позвал ее: - Идем».
Они отошли на десяток шагов, к самому краю плато. Колен неслышно приблизился ко мне и как бы невзначай положил руку на мой локоть. Незис тем временем приподняла подбородок, Немезис сделал несколько пассов, и на шее женщины проступила яркая черная вязь причудливых письмен. Я всегда знал, что Незис носит маскирующее заклинание, но не интересовался тем, что она с его помощью скрывает. Оказывается, это было еще одно заклятье. Аккуратно зацепив, Немезис потянул его на себя, медленно распуская, словно тонкую черную нитку. Письмена, один символ за другим, исчезали. Загипнотизированный этим зрелищем, я не заметил, что Колен крепче стиснул мою руку.
Я смотрел на Незис. Она преображалась на моих глазах. С ней ничего не происходило, ни один локон ее прекрасных волос не переменил своего положения, и тем не менее она преображалась – и какой красивой, какой притягательной она становилась! В моей груди вспыхнул и заклубился огонь. Словно озаренная внутренним светом, в глубине которого пульсировал мрак, в глубине которого снова вспыхивал свет – Незис стояла на краю этой каменной площадки, нет, на краю всего этого мира, нет, всех миров, и манила к себе. Ее восхитительное тело, ее сладкая душа – как я мог не замечать этого раньше? Она должна быть моей, я должен обладать ей! Мое, мое – и только мое! Пламя внутри меня поднялось, заклокотало. С каждым исчезающим витком заклинания я все отчетливей осознавал это: Незис предназначена для меня! Я должен ей обладать, и я буду ей обладать, во что бы то ни стало! Если придется сразиться за нее со всей Преисподней – да! Моя! Моя! Моя!.. Пламя внутри меня заревело.