- Ну, как ощущения? – спросил Колен, когда с тварями было покончено. Расселина стала мельче и шире, так что мы могли идти рядом, замыкая шествие. Перед нами шел Исса с Хельгой на спине, перед ним – Лай, который, кажется, даже не запыхался, тогда как у меня было чувство, что я вот-вот свалюсь с ног. Колен, кстати, тоже был вполне бодрым. Я попытался нащупать Поток, чтобы восстановить силы, но как будто бы натолкнулся на камень. Точнее, каменное дно, сухое русло исчезнувшей реки.
- Очень странно, Колен, - ответил я. – Хельга говорила мне, что я здесь практически не смогу применять магию. Это возможно, но очень тяжело, и силы на простое воздействие уходит неоправданно много.
- Не трать силы на сражения, разве что в крайнем случае. Магия понадобится, если нужно будет залечить раны.
- А что здесь с Потоком?
- С Потоком? – Колен удивился. – Его здесь нет.
- Он исчез или его здесь никогда не было?
- Я не знаю. Это тяжелый мир, Рик. Чем тяжелее мир, тем сложнее в нем применять магию. Поэтому существа из нижних миров так сильны в нашем мире. И мы, если попадем в более тонкий и легкий мир, будем гораздо сильнее тех, кто живет в нем.
- Выходит, этот мир – дно Вселенной?
- Я не знаю. Может быть, есть более тяжелые миры. Спроси у Хельги. Но из общеизвестных миров, да, этот самый нижний.
- А самый верхний мир? Он должен быть самым тонким и легким. Ты когда-нибудь в нем бывал?
Колен мечтательно улыбнулся.
- Нет. Но я хотел бы туда попасть. Хельга говорит, что это почти невозможно. Но ее сестра родом оттуда, так что это, я думаю, решаемая задача.
- Сестра? – не сообразил я.
- Кристина.
- Кристина…
Лучшая половина Хельги – или, если посмотреть с другой стороны, та, чьей лучшей половиной является Хельга. Изменившие свою судьбу и следом за этим судьбу целого мира, они существовали как одно целое и все же не могли быть вместе. Но они так или иначе стремились к этому, результатом чего, помимо всего прочего, стала и эта экспедиция.
Скалы расступались, тропа шла под уклон. Вскоре мы вышли на пустынную равнину. И башня, ждавшая нас на горизонте, показалась чуть ближе.
Глава 5. Свет во тьме
- За нами кто-то наблюдает?
Колен кивнул. Пару часов назад мы сделали недолгий привал, а теперь снова шли. Пейзаж вокруг не менялся – пустыня да камни. Но безжизненным он казался только на первый взгляд. Вот уже какое-то время за нами следили, не приближаясь, впрочем, и не показываясь. Я не был уверен в этом, поэтому спросил Колена.
- Как считаешь, их много?
Колен задумался ненадолго, затем ответил:
- По дюжине с каждой стороны. Они не опасные.
- Ты знаешь, кто они?
- Предполагаю. И если все так, как я думаю, они рано или поздно покажутся.
Дальше мы шли молча. Я время от времени оглядывался по сторонам, но в основном смотрел на башню, которая медленно, как будто бы с неохотой приближалась. Ее очертания становились четче, форма – крупнее. И оставалось только гадать, как такая громадина стоит и не падает под тяжестью собственного веса.
Наконец впереди показалась россыпь камней, за которой начинался длинный пологий подъем – мы приближались к следующей кальдере. А среди камней темнели провалы – входы в чьи-то норы, подземные жилища. Они расходились в обе стороны широким полумесяцем. Мы остановились.
- Обойдем? – предложил Исса.
Лай бросил короткий взгляд в его сторону и не ответил ему. Вместо этого он громко потребовал:
- Вылезайте!
Темные провалы остались безответными. Зато земля вокруг нас зашевелилась, будто шкура несчастного зверя, под которую забрались паразиты. Она дыбилась, проваливалась и вдруг взорвалась, и перед нами предстало несколько крепких низкорослых существ. Они были похожи на людей. На них даже была одежда и кожаные, украшенные металлическими пластинами доспехи, а также плащи, с которых ручьями тек здешний мелкий серый песок – с их помощью они прятались под землей. Вот только за людей бы этих созданий никто не принял – вместо человеческих голов у них были собачьи.