Могла ли сейчас Хельга удержаться в воздухе силой магии? Навредит ли ей в ее нынешнем состоянии падение с высоты – или все-таки нет?..
Я побежал вперед. Оттолкнулся от осыпающейся породы, ощутил, как мало инерции она мне дала, но все-таки успел схватить Хельгу – сгреб ее, обернулся вокруг нее собственным телом и приготовился рухнуть, какая бы высота сейчас под нами ни была. Я не расколюсь – я-то не стеклянный. Я почувствовал, как Хельга вздрогнула в моих объятиях и сжалась в комок, покорно принимая мою скромную помощь и защиту. Она была такая маленькая – или, может быть, просто показалась мне маленькой в этот момент. Я наклонил голову и согнул колени, превращаясь в живой кокон. И вдруг краем глаза я увидел, что на вершине башни, к которой мы шли все это время, что-то вспыхнуло – ярче, гораздо ярче взошедшего желтого солнца! – и во все стороны, ширясь, понеслось нежное перламутровое сияние. В считанные секунды оно разошлось по кальдере. Мы провалились в него, словно в волшебное облако.
* * *
Демоны не очень-то дорожат тем, что имеют. Но они никогда и ничего не отдают без боя, и этот принцип, право же, не грешно у них позаимствовать и существам иной природы.
Кристина поднималась по винтовой лестнице. Лестница была узкой и крутой, поскольку шла внутри высокой и тонкой каменной башни, огибая ее монолитную сердцевину. В башне не было окон, но через узкие вертикальные бойницы проникало достаточно света, чтобы видеть покрытые пылью ступени. Одной рукой Кристина придерживала подол платья, другой прижимала к груди сверток. Следом за ней, едва не задевая доспехами стены, шел Владыка Преисподней, великий Хэлглорд. Он ступал тяжело, пыль похрустывала под подошвами его сапог, доспехи и оружие глухо позвякивало.
Поднимались молча. Проводив Кристину до единственной комнаты, расположенной на вершине башни, Хэлглорд произнес:
- Я буду внизу. На случай, если кто-то вздумает помешать тебе. Делай, что собиралась.
- Хорошо. Благодарю тебя, Владыка.
Повернувшись, Хэлглорд двинулся в обратный путь. Кристина открыла незапертую дверь. За ней была еще одна лестница, короткая и темная. Она оканчивалась люком. Откинув его крышку, Кристина поднялась в ротонду, венчающую башню. Пол был вымощен белыми и серыми мраморными плитами, восемь тонких высоких колонн поддерживали белоснежный резной купол. В центре на высоком пюпитре лежала большая массивная книга. Башня была такой высокой, что с ее вершины не было видно земли, а в ротонде должен был дуть шквальный ветер. Тем не менее, под куполом, сделанным будто бы из кружева, было тихо, и когда Кристина подошла и перевернула обложку, ни одно дуновение ветра не поколебало пожелтевших от времени страниц. Кристина взялась было перелистывать их, но вдруг остановилась, тихо позвала:
- Аэн.
Тут же за ее спиной появился верный рыцарь-призрак.
- Побудь со мной, пожалуйста, - попросила его хозяйка.
Призрак не ответил, но и не исчез. Кристина принялась переворачивать страницы в поисках нужного места. Она листала долго, с сожалением думая о том, что не времени, чтобы прочесть эту книгу целиком, а не пробегать страницы взглядом наискосок, и наконец нашла то, что искала. Книга оказалась раскрытой почти на середине. Кристина провела ладонью по развороту, перевела дыхание. А потом с силой надавила на края книги, выгибая переплет. Затем она осторожно потянула за белые нити, которыми были сшиты листы книги, нашла узел, принялась распутывать. Нити выступали над разворотом в четырех местах и везде были связаны. Закончив с последним, Кристина аккуратно сняла верхний разворот и отложила его в сторону. Она развернула сверток, достала несколько листов, подходящих по размеру и исписанных похожим почерком, и принялась продевать в них нити. Работа была кропотливая, но Кристина не волновалась. Изготовить эти листы и заполнить их было куда трудней. Если бы кто-то знал, плоть скольких миров пошла на эти страницы, кровь скольких живых существ превратилась в эти чернила! Расплести заклятые нити судеб в переплете великой Книги, а затем связать их заново по сравнению с этим сущий пустяк.
Кристина пристроила новые страницы в разворот, выровняла его, надела сверху те листы, которые были прежде. И тут обнаружилось нечто неожиданное. Длины нитей не хватало, чтобы заново связать их.
Кристина стояла и молча смотрела на книгу. Оставить нити несвязанными она не могла. Но и нарастить их способа она не знала. Она положила ладонь на разворот, погладила страницы, где каждое слово было ей знакомо, потому что прожито. Кристина печально улыбнулась. Видимо, сделать так, чтобы спаслись все, все-таки не получится. Что ж… Если нельзя сделать все, нужно сделать хоть что-то.